Impératrices, reines, princesses, femmes d’exception : Marie-Lætitia Bonaparte-Wyse, la politique et la littérature en s’amusant

Assise sur son lit recouvert d’un kilim rouge foncé, elle contemple son miroir au manche de cuir de Cordoue. Il lui renvoie une image rassurante bien que le soleil de février l’éclaire sans indulgence. Ses longs cheveux noir corbeau, décrits encore hier avec admiration dans « La vie élégante à Nice », laissent entrevoir quelques fils blancs.

Basta ! comme aurait dit le grand oncle qu’elle évoque, elle le sait , à tors et à travers. Non, mais, tout le monde n’est pas la nièce de Napoléon, le Grand, bien sûr ! Le miroir a raison, elle est encore belle et séduisante.
« Madame Ratazzi a d’admirables épaules et de très beaux bras, elle obtient de grand succès de toilettes toutes les fois qu’elle veut bien découvrir au profane vulgaire toutes ces merveilles naturelles » pouvait-on lire hier encore dans l’Echo de Nice.

Marie-Lætitia Bonaparte-Wyse par Garacci (Musée Masséna à Nice)

Ce soir a lieu l’événement de la saison : le Grand Veglione du Casino de Nice. Comment, elle, la belle Madame Rattazzi ( née Marie Laetitia Bonaparte, elle y tient) pourrait-elle ne pas être le centre de toutes les conversations ? Elle tourne machinalement autour du doigt, une boucle de ses cheveux ondulés qui descendent au bas de ses reins , elle les regarde avec plaisir, comme si ses cheveux appartenaient à une autre.

Le casino de Nice

Hier, au skating ring, près de la Promenade des Anglais, elle a bien observé la belle impératrice d’Autriche-Hongrie, Elisabeth, qui, comme elle, faisait du patin à roulettes : elle devait en convenir, les cheveux impériaux étaient biens les plus longs de toute l’Europe.

Patins à roulettes en 1863

Tant pis. Une fois n’est pas coutume, elle n’est pas la première. Elle va devoir inventer une de ses coiffures improbables dont on parlera dans les salons et les gazettes locales. Il ne faut pas passer inaperçue. Mais que mettre ? La nouvelle robe de velours parme que Madame Victorine la couturière de la rue Saint-François de Paule, lui a confectionné avec un patron venu directement de Paris ? Elle fera sensation avec ses plumes d’autruches.

Prête pour le bal

Hum, elle serre de trop près sa poitrine généreuse. Elle se sourit à elle-même dans le miroir. Elle se souvient de son apparition au Cercle de la Méditerranée, il y a quelques années. Un grossier personnage avait murmuré dans son dos que sa taille s’était épaissie! Elle s’était bien vengée le lendemain, des jeunes et jolies femmes qui entouraient le goujat en riant derrière leur éventail.

Au grand ébahissement du Président, le Vicomte Vigier, elle s’était présentée, le jour suivant, au Cercle, déguisée en Eros : une courte tunique découvrait ses jambes qu’elle avait magnifiques, et un carquois dévoilait fort opportunément un sein. Le meilleur monde n’avait pu que constater sa sveltesse avant qu’on la priât d’aller se vêtir plus chaudement !
Ce soir, grand bal. Le clou de la Saison d’hiver.

C’est décidé, elle va rajouter un chapitre casino au guide pour les étrangers qu’elle est en train d’écrire, « Nissa la bella ».

« Mais Nice sans son Casino serait une ruche sans miel, un karick sans piment ». Le style est rapide, elle commencera par cette phrase, le premier jet est le bon.

« La fashion niçoise et la colonie étrangère se donnent rendez-vous matin et soir ; on y danse, on y cause, on y lit , on y dîne en famille »,voilà qui est bien dit !

Ce soir, le Veglione a lieu dans le nouveau casino, sur la place Masséna et non pas au Cercle de la Méditerranée.

Dieu, quelle bataille ! Les Niçois l’on trouvait si laid qu’ils l’ont appelé “la feniera”, la grange à foin. Qu’importe, « le privilège du masque est scrupuleusement respecté, l’incognito sacré pour tous ».

Marie Rattazzi est ravie, tout le monde vient chez elle. Mardi est SON jour, Marie veille à tout pour que son salon triomphe sur la Côte . « Au salon, à vrai dire (…) l’esprit parisien fait assaut avec la politesse moscovite, l’abandon espagnol, la finesse italienne…et du choc jaillit l’étincelle »

Son Salon a connu des grands moments. Elle est arrivée à Nice, alors mariée au comte Frédéric de Solms, comme il était charmant malgré son âge, avec sa moustache blonde . Elle l’avait épousé à quinze ans ! Il avait été si généreux en mettant un million de francs or dans la corbeille de la mariée.

Elle avait immédiatement créé son salon à Paris. Ses «matinées françaises »avaient eu un vif succès. Le Prince-Président ne s’exclamait-il pas alors « Ma jolie cousine est une perfection de vertus ; elle les a toutes, les bonnes et les mauvaises ». Puis le ton avait changé avec la proclamation de l’Empire. Le républicanisme qu’elle affichait avec morgue le contrariait d’autant plus qu’elle revendiquait haut et fort sa parenté. Il lui avait interdit de s’appeler Bonaparte, le nom de sa mère, Laetitia, prétextant qu’elle s’appelait Wyse comme son ministre anglais de père.

Sa mère la princesse Lætitia Bonaparte (1804-1871), lady Thomas Wyse, collection du Musée Fesch à Ajaccio

Napoléon III, Victor Hugo a bien raison de l’appeler le Petit, poursuivait la tradition d’une partie de la famille en ne reconnaissant pas le mariage de son grand-père Lucien Bonaparte avec Alexandrine de Bleschamp.

Chassée de France, elle avait erré de Turin à Naples, d’Aix les Bains, la Savoie appartenait encore au Royaume de Piémont – Sardaigne, à Baden – Baden. Elle était venue à Nice sur les recommandations d’un autre proscrit pour ses opinions républicaines, Alphonse Karr, installé à Nice comme « Poète jardinier ».

Il l’avait surnommée « Princesse Brouhaha » Princesse, tout de même ! Elle avait rapidement réussi à faire de son Salon un des lieux les plus prisés de la Côte. L’excentricité et l’agitation qui la caractérisaient avait fini par la fâcher avec l’auteur « Des Guêpes » .Tout en faisant profession d’ermite , il recevait les personnalités de passage à Nice dans son jardin fleuri du quartier Saint – Etienne , bougonnant, la pipe à la bouche, habillé comme un va-nu pied.

Karr avait osé se moquer de son salon. Elle , que Victor Hugo avait félicité pour ses « Chants de l’exilée » publiées en 1859. Pure jalousie de sa part.

Alphonse Karr (1808-1890) vers 1865 par Nadar

Il avait écrit : « La princesse brouhaha est jolie, mais elle a peu d’esprit et point de cœur, elle reçoit beaucoup de monde mais surtout du sexe masculin, elle joue la comédie, elle publie des romans, des livres sur Nice, elle improvise des articles, elle compose la musique de ses romances, elle peint des paysages, elle fait de la miniature…elle ne sait pas écrire, elle ne sait pas dessiner, elle ignore le dessin. Un soir dans une villa de Cimiez, on a joué devant elle une de ses romances sans l’avertir et lorsqu’elle a demandé de qui était cette charmante musique, l’exécutant osa s’en dire l’auteur et elle lui demanda de la lui dédier. »

Les Matinées d’Aix-les-Bains. Revue artistique et littéraire par Madame Marie de Solms née Bonaparte-Wyse.

L’Amour se change en haine – 1858

Manuscrit partiel du livre ‘Les Mariages de la Créole’ devant paraître chez l’éditeur Dentu en 1865 mais interdit par les autorités françaises.

Certes, elle était si étourdie! Il lui arrive toujours quelque aventure. N’en déplaise à Karr, ses croquis sont appréciés: elle était allée sur la colline de Cimiez peindre les arènes romaines, une mendiante survient et lui demande l’aumône. N’ayant pas d’argent, elle lui confie ses peintures en lui jurant qu’elle reviendrait demain avec le nécessaire et reprendrait alors ses aquarelles. Le lendemain, revenue dans les ruines , elle avait retrouvé sa mendiante, lui avait donné les quelques sous promis , la mendiante lui avoua alors avoir vendu pour quinze louis d’or ses aquarelles à Lord Wallspe ! Cet épisode avait fait le tour de la ville, agaçant un peu plus Alphonse Karr.

En 1860 son salon, ses « matinées italiennes » à présent, était le centre de la coterie anti française.

Giuseppe Garibaldi (1807-1882)

Garibaldi, dans sa grande cape noire d’aventurier, lui avait fait l’honneur de venir raconter ses exploits américains, les yeux des dames brillaient d’excitation au récit de ses batailles dans la pampa et pleuraient avec lui la mort d’Anita, son épouse brésilienne qu’il avait tenu à enterrer au cimetière du Château, à Nice sa terre natale.

Ce beau cavalier leur avait communiqué son enthousiasme pour le Risorgimento, pour la nouvelle nation italienne. Activiste, elle n’hésitait pas à inviter à la sortie de l’opéra, ceux qui avaient applaudi Verdi debout, proclamant ainsi leur ferveur pour l’unité italienne (Victor-Emmanuel Re D’Italia ) à se joindre à ses soirées.

Urbano Rattazzi (1808-1873), président du Conseil italien en 1862 et 1867

Maria de Leuchtenberg, la jolie fille de la tsarine Alexandra Feodorovna était une des plus fidèles figures du Salon. Sa fougue slave se moquait éperdument des conséquences diplomatiques de ses propos anti-français.

C’est aussi grâce à ce Salon qu’elle avait fait la connaissance d’Urbain Rattazzi; militante acharnée de la nouvelle Italie, elle avait de nombreuses fois franchi les cols enneigés pour se rendre à la Cour de Turin défendre la cause d’une Nice italienne et soutenir le plaidoyer de Giuseppe Garibaldi. Elle avait été reçue par Cavour et par le comte Rattazzi que son veuvage récent lui permit d’épouser en 1863.

Les Mariés

Si elle avait ressenti comme une défaite personnelle le Rattachement de Nice à la France, Nice devenue française restait chère à son cœur.

La princesse Brouhaha et Cavour (Caricature vers 1860)

Aujourd’hui ? La France elle- même est républicaine et de plus elle est devenue espagnole en 1877 par son mariage avec le consul Louis de Rute, député aux Cortes. Bien entendu ses matinées étaient devenues espagnoles…

Luis de Rute (1844-1889), troisième mari

Vite une plume , un papier. Elle déplace le miroir, roule en boule la robe parme. L’inspiration lui vient, elle doit écrire, le Veglione attendra.

« Petite ville fortunée
Reine de l’horizon vermeil
Seuil de la Méditerranée
Ou l’azur sourit au soleil !
C’est en soupirant qu’on le quitte
Et l’on ne part qu’avec l’espoir
De revenir vers toi bien vite
Qui te connaît veut te voir ! »

Bon, c’est l’heure, il ne faut pas manquer son entrée.. Jamais parmi les premières , mais pas trop tard, sinon le petit peuple qui attend en connaisseur l’arrivée des célébrités, devant le casino, sera reparti chassé par le froid de février. Les journalistes ne pourraient alimenter leurs potins des commentaires spontanés de la foule. Elle veut avoir la une des gazettes.

Son hôtel particulier à Paris, 23 Boulevard Poissonnière

Son chalet à Aix-les-Bains

Elle passe énergiquement sa main dans les cheveux, appelle sa chambrière, du blanc, elle doit porter du blanc. Un instant ses yeux se sont mouillés, le visage d’un angelot lui apparaît, en souvenir de sa petite Lola si tragiquement disparue, la fille de sa fille Isabella. Elle mettra une robe blanche, pas n’importe laquelle. De la gaze, fragile comme la vie, évanescente comme le souvenir de son bébé. Garder pour soi ce drame intense, elle ne savait pas que l’on pouvait souffrir autant !

Non, pas cette robe, elle se souvient encore de son arrivée au casino l’an dernier dans cette robe de gaze blanche : debout dans sa calèche pour ne pas la froisser ! De sa villa Emilie sur la Promenade des anglais à la place Masséna, elle avait du franchir le Paillon, dans le froid et le noir lugubre de la nuit.

Haut les cœurs ! Pour Lola, elle va défendre le sort des femmes dans ce nouveau siècle qui pointe le nez. Elle lui dédie ce nouveau combat
Ah ! qu’elle aime Nice, qui le lui rend bien. Elle est invitée dans tous les cercles, aussi bien au traditionnel et bien niçois Cercle Masséna qu’au cosmopolite et aristocratique Cercle de la Méditerranée. Bientôt son amie Aurel, la célèbre femme de lettres parisienne vient de se remarier avec un journaliste niçois, doit ouvrir le cercle de l’Artistique où leurs idées modernes sur les femmes et le couple pourront s’exprimer.

C’est le nouveau défi qu’elle s’est donné. Son salon doit permettre de convaincre les nouveaux puissants maintenant qu’ils sont républicains, de se pencher sur le sort des femmes , ces éternelles mineures depuis que son grand oncle Napoléon a rédigé le code civil ! Dommage que son ami Léon Gambetta soit mort, il l’aurait soutenue.

Juliette Adam (1836-1936)

Juliette Adam qui tient salon républicain à Golfe-Juan quand elle n’est pas à Paris, lui a écrit pour lui annoncer la venue de George Sand sur la Riviera la semaine prochaine. Elles viendront sûrement lui rendre visite, mardi.

George Sand (1804-1876) par Nadar en 1860 – Collection du Musée d’Orsay

Son salon est le seul à accueillir le débat d’idées dont elles sont friandes toutes deux. Elle est très fière de cette renommée, avoir réuni républicains et bonapartistes, étrangers et niçois, aristocrates et banquiers ; tout un art qu’elle pratique avec succès, maintenant depuis un demi-siècle. A présent, elle privilégie l’édition, elle signe Baron stock, Séverine, la belle insurgée partage son goût pour ce nouveau combat que mène les femmes.

La Tenue de Colombine

Ce soir, laissons les choses graves. Un domino ? La tenue de Colombine, voilà qui fera l’affaire : elle lisse le satin de la robe blanche, tourne ses boutons noirs de toile, une tenue aux couleurs de son âme, elle va dessiner sur son visage la larme du Pierrot triste. A Nice, la fête doit continuer.

Marie-Lætitia Bonaparte-Wyse, comtesse de Solms, Madame Rattazzi puis Madame de Rute-Giner, en pleine gloire par Carolus-Duran en 1872

Blason des Bonaparte-Wyse

Ce portrait est extrait du livre “Impératrices, artistes et cocottes” par Martine Gasquet avec l’aimable collaboration de Patrick Germain pour les illustrations.