L’Acropole et le Parthénon

Vers 1250 av JC, une enceinte isole pour la 1^ère fois le plateau de ses pentes, faisant de la colline une citadelle : les remparts sont épais de 4,40m et hauts de 3,45m, en calcaire local, et il n’en reste que deux morceaux.

Silence relatif pendant 300/400 ans. Lors de fouilles réalisées dans les années 1880/1900, l’existence d’offrandes en bronze atteste l’existence d’un sanctuaire important à partir du VIIIe siècle av JC environ.

Durant le siècle d’or de Périclès, l’Acropole était un grand sanctuaire, où surtout Athéna, déesse de la sagesse, du travail et des arts, de la paix, mais aussi déesse guerrière qui offrait à la ville sa victoire, était vénérée. Une statue colossale de 16m, œuvre de Phidias, s’y élevait : c’était Athéna Promachos, protectrice de la ville, qui fut déplacée à Constantinople vers 465 ap JC.

Au loin… les Propylées, qui marquent l’entrée principale de l’Acropole d’Athènes.

A l’extrémité gauche du bâtiment, la Pinacothèque et à droite le Temple de Niké.

On y accède par un chemin appelé « la Voie sacrée », par lequel passaient les processions des Panathénées (fêtes données à Athènes en l’honneur de la déesse Athéna) et les chars.

Faits de marbre blanc du mont Pentélique, les Propylées forment un ensemble monumental dont l’ampleur et l’audace étaient destinés à frapper les contemporains : il est de direction E-O.

Schéma de l’entrée de l’Acropole (photo du panneau explicatif sur le site)

L’entrée monumentale du sanctuaire de l’Acropole a été construite sur le côté ouest de la colline selon un programme de construction de Périclès. L’architecte était Mnésiclès, qui apporta des solutions architecturales novatrices, notamment en changeant l’axe de l’entrée de l’Acropole de 27°. Le nouvel axe offrait ainsi une vue directe sur le Parthénon, sous un angle mettant en valeur la majesté de son volume. La construction des Propylées (437-432 av JC) fut interrompue par le déclenchement de la guerre du Péloponnèse et le plan original resta incomplet.

Entrée des Propylées

Mnésiclès transforma la porte en un passage monumental à cinq portes, flanqué à l’est et à l’ouest de vastes salles : ce passage couvert, large de 21,14m en façade Est,  et de 18,125m entre ses murs, était long de 25,04m.

Autre vue de l’entrée des Propylées

L’ordre extérieur est dorique, avec six colonnes hautes de 8,52m à l’est. Les façades étaient dites hexastyle (la façade a un portique de 6 colonnes), et le toit des porches s’ornait d’un fronton.

Les six colonnes ioniques du porche ouest étaient plus hautes : 10,29m.

Façade est des Propylées

La plus grande salle, celle du nord-ouest, était destinée aux banquets (notamment lors des Panathénées). Les plafonds en marbre comprenaient des poutres et des caissons qui avaient une décoration richement peinte.

L’aile sud établissait la jonction avec le temple d’Athena Niké.

L’Erechthéion : vue d’ensemble, sud et ouest

Cet élégant bâtiment est appelé, d’après les sources littéraires, Erechtheion du nom d’Erechtheus, le mythique héros-roi d’Athènes. La construction a commencé avant le déclenchement de la guerre du Péloponnèse (431 av JC) ou après la conclusion de la « paix de Nikias » (421 av JC) et a été finie en 406 av JC, après l’interruption des travaux à cause de la guerre.

Edifié en marbre du Pentélique, il eut pour architecte Philoclès.

C’est le lieu le plus sacré de l’Acropole, où se tenaient les cultes de nombreux dieux tels que Gè, Héphaïstos, Athéna et Poséidon, ou de héros, tels que Cécrops, Erechthée ou Boutès.

Selon la légende, le dieu Poséidon avait décidé de s’approprier Athènes. D’un coup de trident, il fit jaillir une « mer » ou source d’eau salée sur l’Acropole, quand Athéna planta près de là un olivier, en présence du roi Cécrops, à qui Zeus demanda d’arbitrer la querelle. Cécrops ayant témoigné qu’Athéna avait été la première à planter un olivier, elle fut choisie comme déesse tutélaire de la ville.

Le plan particulier du bâtiment est dû à la nature irrégulière du sol et la nécessité de loger les  anciens endroits sacrés : la source salée, qui est apparue quand Poséidon a frappé le rocher avec son trident, les marques du trident et les tombes des rois athéniens Cecrops et Erechtheus.

Le grand temple archaïque au sud d’Erechtheion, qui aujourd’hui conserve seulement ses fondations, était appelé le « Vieux Temple » : on en voit les traces sur cette photo, devant l’Erechtheion.

Dédié à Athéna Polias, la divinité protectrice de la cité, il abritait le xoanon, la statue culte en bois de la déesse, à qui les Athéniens ont offert un peplos durant le festival Panathenaic.

Athéna Polias n’était pas une déesse guerrière, comme le furent Athéna Parthénos et Athéna Promachos.

La section ouest du temple, consistant en trois parties plus petites, abritait le culte d’autres divinités, probablement Hephaïstos, Poséidon, Erechtheus et d’autres héros.

Le « Vieux Temple » d’Athéna, un bâtiment périphérique dorique avec 6 colonnes aux extrémités devant et derrière, et 12 sur les côtés, mesurait 43,44 x 21,43 m. Il était bâti en pôros (calcaire tendre et poreux, utilisé sur l’Acropole au VIe siècle), alors que le marbre de Paros a été utilisé sur quelques parties supérieures, comme les métopes, les frontons sculptés et les tuiles.

Ce temple fut construit en 525-500 av JC, puis détruit en 480 av JC, durant l’invasion perse et les guerres médiques. Plusieurs éléments de son architecture furent incorporés plus tard dans le mur nord de l’Acropole.

Façade est de l’Erechtheion

La partie principale, qui s’ouvre à l’est par un pronaos (vestibule d’un temple) de 6 colonnes ioniques, était consacrée à Athéna Polias.

Ce bâtiment se veut la rénovation du sanctuaire d’Athéna Polias, commencée par Périclès et achevée par ses successeurs. Il s’agit en effet du nouveau temple, destiné à abriter la statue primitive de la déesse. Le rapport de 409/408 l’appelle « le temple de l’Acropole où se trouvera l’antique statue de la déesse ».  

D’après des témoignages antiques (Athènagoras et Tertullien), la statue de culte d’Athéna Polias serait « un mannequin grossier » qu’il faudrait habiller et parer pour lui donner l’allure de la déesse.

Les restaurations achevées en 1987 ont été effectuées avec du marbre neuf de manière à assurer la stabilité là où il était nécessaire de combler les manques de blocs d’origine. Ainsi le portique des Caryatides a retrouvé l’essentiel de son aspect d’origine.

Le baldaquin du Kécropion, dit « tribune des Caryatides »

C’est la création architecturale la plus originale et magnifique, située du côté sud.

Leur nom viendrait des filles de la ville de Caryès (en Laconie) qui exécutaient des danses rituelles en l’honneur d’Artémis.

Sur un podium de 1,318m se dressent les Caryatides (ou Corés) : six statues de jeunes filles hautes de 2,31m, avec sur la tête un panier orné de cymaises ioniques. Elles soutenaient le plafond du portique.

Elles sont disposées quatre en avant et deux en retrait, sur les côtés.

Comme on l’a déjà vu, ce sont des moulages : les originaux sont au Musée de l’Acropole… sauf celle  partie au British Museum, emportée par Lord Elgin en 1801. Ce sont en fait des copies en ciment armé capables de porter seules le poids de l’entablement et du plafond. Les travaux de restauration ont été faits de 1979 à 1987.

Elles portent le péplos, vêtement de laine à rabat porté généralement par les femmes. Elles sont des choéphores, personnes qui portaient les libations destinées aux morts, chez les Grecs. Elles tiennent dans la main une choé, c’est-à-dire une phiale (coupe sans pied utilisée dans les libations) destinée aux libations faites périodiquement aux morts.

Le péplos est doublé dans le dos d’un manteau plié en deux (diploïdion), qui forme des plis lourds autour de la jambe d’appui, imitant la verticale des cannelures.    

Elles semblent identiques, mais chacune a une coiffe différente, avec les cheveux jetés sur les épaules, afin de renforcer le point fragile que constitue le cou de la statue.

Le Parthénon

A l’endroit le plus haut et le plus visité du rocher sacré de l’Acropole s’élève le Parthénon.

En 449 av JC, Périclès confia la construction du Parthénon à Phidias (vers 490-431 av JC) : la construction dura de 447 à 438 av JC. Entièrement en marbre du Pentélique, il mesure 69,51m de long et 30,86m de large.

En fait, le Parthénon n’est pas une création, mais une transformation. L’habileté de l’architecte a consisté à reprendre les plans et une partie des matériaux du Préparthénon pour les adapter à la statue de Phidias.

Façade est du Parthénon

Phidias, fidèle ami de Périclès et son conseiller artistique, avait la surveillance de l’ouvrage, mais fut également créateur de tout le décor sculpté du monument. Le décor consistait en frises, frontons et métopes du temple. S’ajoutait à cela une statue chryséléphantine (placage d’or pour les parties vêtues et ivoire pour les chairs) d’Athéna de 12m, dont l’armature était en bois.

Pour procurer l’humidité nécessaire à l’entretien de l’ivoire, on maintenait en permanence de l’eau dans la salle (en d’autres endroits cela peut être de l’huile : ex le Zeus d’Olympie.

Dans la salle d’exposition, deux grandes fenêtres (largeur 2,5m sur hauteur 3m) étaient ouvertes de part et d’autre de la grande porte, afin que le soleil levant laisse miroiter l’or de la déesse.

Athéna était représentée comme guerrière, debout, avec un casque orné de sphinx et de chevaux ailés. Elle tenait contre son torse l’égide (bouclier en peau de chèvre sauvage, que Zeus lui avait offerte) et dans la main droite elle tenait une Niké ailée haute de 2m.

Deux architectes collaborèrent avec Phidias pour mettre au point l’espace intérieur approprié à cette statue : Callicratès et Ictinos (réf : Plutarque, « Vie de Périclès »).

Partie du fronton est du Parthénon : les sculptures sont des moulages

L’intérieur de la colonnade était divisé en deux salles : hécatompédos néos (longue de 29,90m, large de 19,065m et d’une hauteur sous plafond de 12,476m) à l’est et Parthénôn à l’ouest.

La statue était dans la salle est du Parthénon : la salle ouest, vaste pièce de 13,22m sur 19,04m, était sans fenêtre et le public n’y était pas admis… c’était la chambre forte, qui contenait toute sorte d’objets précieux.

Le Parthénon n’était pas un temple. Il abritait, dans sa salle principale, la statue colossale de Phidias, l’Athénas Parthénos, qui était une offrande et non une statue de culte.

La grande salle EST était presque vide alors que la salle OUEST (le Parthénôn) contenait trente-trois lots d’offrandes très diverses : mobilier, armes, instruments de musique…

Le premier inventaire conservé en 434/3 montre que le pronaos (vestibule d’un temple) abritait alors 116 vases, surtout des phiales en argent qui seront fondues en 407/406 pour soutenir l’effort de guerre.

Le Parthénon vu de l’enceinte extérieure : parmi les oliviers on aperçoit la Voie Sacrée

Deux types de décor animaient le Parthénon : un décor sculpté et un décor peint. Presque rien ne subsiste aujourd’hui. Il semble toutefois que le bleu et le rouge étaient prépondérants, et le vert et l’or apparaissaient pour souligner les effets décoratifs sur les moulures lisses.

Le décor sculpté consistait en 92 métopes en haut-relief (dont certaines sont visibles au dernier étage du Musée de l’Acropole), une frise continue en bas-relief longue de 160m et une cinquantaine de figures colossales. Mais nous ne savons ni qui a conçu, ni qui a réalisé cet ensemble incomparable.

Le temple d’Athéna Niké, ou Temple de la Victoire Aptère

Situé sur un bastion, au sud-ouest des Propylées, le temple ionique daterait de 421 av JC environ (commencé en 427) : il est bâti en marbre pentélique, et l’architecte est Callicratès.

Une petite cella (salle centrale d’un temple, où est installée la statue de culte) presque carrée (4,14m sur 3,78m) est précédée, à l’est et à l’ouest, de quatre colonnes. C’est un dispositif amphiprostyle (désigne un édifice qui n’a de colonnade que sur ses petits côtés) surtout pratiqué dans les Cyclades.  

Le haut de la façade (l’entablement) est occupé par une frise sculptée haute de 0,45m et longue de 25,94m. Tous les blocs complets de cette frise (hormis les quatre du British Museum) sont au Musée de l’Acropole. Une assemblée d’une trentaine de divinités occupe le haut de la façade, tandis que les trois autres représentent des scènes de batailles, non pas mythiques, mais historiques.

Cette chapelle de culte abritait une statue dont nous ne savons pas grand-chose. Selon Héliodore, il s’agit d’un xoanon (statue en bois) représentant la déesse sans ailes, bien qu’elle soit la personnification de la Victoire, communément représentée ailée. Elle tenait dans sa main droite une grenade et dans sa gauche, un casque. Et comme elle n’avait pas d’ailes, on l’appela Niké « aptère », sans ailes. Et on prétend que les Athéniens la privèrent d’ailes pour que la Victoire demeurât toujours dans leur camp.

Odéon d’Hérode Atticus

 Hérode Atticus fit bâtir, en 160 ap JC, à la mémoire de sa femme Regilla, un « Odéon » sur le modèle d’un théâtre romain.

Lors du Festival d’Athènes, on peut y assister à des spectacles : il s’est tenu cette année du 1er juin au 26 août 2023, en quatre lieux répartis entre Athènes et Epidaure

Théâtre de Dionysos

La construction du théâtre est généralement attribuée à l’archonte (magistrat qui gouvernait une cité grecque) Lycurgue vers 335-330 av JC. La cavea (amphitéâtre qui contient les sièges), alors en bois,  fut reconstuite en pierres et elle prit la forme qu’elle a aujourd’hui

Le monument chorégique de Thrasyllos, plaqué contre la paroi arasée du rocher, date de 320/319 et il a été complété en 271 av JC : ce sont les deux rectangles blancs que l’on voit en haut de la photo.   

Y figure également la statue de Ménandre (342-292), célèbre auteur de comédies.

Bien sûr, cette brève présentation de l’Acropole et ses différents monuments n’est que partielle : elle ne fait notamment pas place aux différentes occupations (byzantine, latine, turque…) qu’a subies le site.

Outre les nombreuses notes que j’ai prises sur les fiches explicatives du site, j’ai utilisé ma doc perso (assez fournie), et notamment l’excellent livre « L’Acropole d’Athènes », de Bernard Holtmann (assez technique mais passionnant) dont je me suis inspirée. (Merci à Pistounette pour ce reportage)