Ce 11 septembre, c’est dans l’intimité familiale que la reine Paola fêtera ses 75 ans. A l’inverse des Cours royales scandinaves où ces anniversaires marquant des dates importantes sont célébrés avec fastes et en présence des membres du Gotha, la famille royale belge a toujours privilégié les célébrations dans l’intimité voire l’organisation de réjouissances mettant à l’honneur les fondations que ses membres soutiennent, y associant les bénévoles et les bénéficiaires. C’est ainsi que la famille royale était réunie le 2 septembre dernier pour fêter les 20 ans de la Fondation reine Paola.

La princesse Paola Ruffo di Calabria voit le jour le 11 septembre 1937 à Forte dei Marmi en Italie. Elle est le sixième enfant du prince Fulco di Calabria, duc di Guardia Lombarda et de Luisa Gazelli, petite-fille du prince Fulco di Calabria et de Laura Mosselman du Chenoy. La princesse Paola n’a que 8 ans lorsque son père décède. Elle suit sa scolarité à Rome où elle termine ses études secondaires classiques en latin et grec. C’est lors d’une réception à l’ambassade de Belgique à Rome qu’elle rencontre le prince Albert de Liège, fils cadet du roi Léopold III et de la défunte reine Astrid. Le coup de foudre est immédiat. Les jeunes gens ne se quittent plus et les fiançailles sont rapidement annoncées. Le mariage initialement prévu à Rome, déclenche de vives critiques au sein du gouvernement belge. Finalement, la cérémonie a lieu le 2 juillet 1959 à Bruxelles. Au cours des célébrations civivle et religieuse, la reine Elisabeth, grand-mère du prince Albert, tépoigne en diverses occasion son affection à la mariée. Le roi Baudouin confie alors à l’époque que Paola est la plus beau cadeau que l’Italie ait fait à la Belgique. La jeune femme est accueillie très chaleureusement par la population belge qui vient en masse lors des « Joyeux entrées » du prince Albert et de sa fiancée.

Le jeune couple s’installe au Belvédère sur le domaine royal de Laeken. Paola y crée depuis le début un cocon familial qu’elle préservera toujours y compris après que son époux soit devenu roi.

Trois enfants naissent : Philippe en 1960, Astrid en 1962 et Laurent en 1963. Entre temps, le roi Baudouin a épousé dona Fabiola de Mora y Aragon mais comme on le sait, le couple n’aura pas d’enfant. Bien qu’Albert et Paola soient les héritiers du trône, les regards se tournent davantage vers le prince Philippe dont le roi Baudouin veille de près à la bonne formation.

Dans les années 60, la princesse de Liège est devenue une icône de mode et les magazines la mettent régulièrement à leur Une. On s’enthousiasme devant ses toilettes et ses variantes de coiffure. Elle accomplit un agenda d’activités officielles en Belgique mais accompagne aussi à cette époque-là son mari lors de missions économiques aux quatre coins du monde.

Comme il est de notoriété publique, le prince Albert et la princesse Paola traversent une profonde crise conjugale à partir de la fin des années 60. Le divorce est même évoqué à la Cour mais cela signifierait pour la princesse renoncer à la garde de ses enfants, pas qu’elle ne franchira jamais. Chacun mène donc sa vie de son côté, se retrouvant de temps en temps pour les grandes cérémonies à la Cour.

Paola fréquente assidument les grands couturiers et notamment Jean-Louis Scherrer, assistant régulièrement à ses défilés parisiens. Fin des années 70, début des années 80, sous l’impulsion de leurs enfants, Albert et Paola font un pas l’un vers l’autre. C’est le début d’une nouvelle étape dans leur couple. Ils assistent ensuite au mariage de leur fille la princesse Astrid avec l’archiduc Lorenz d’Autriche-Este et à la naissance de leurs premiers petits-enfants.

La santé délicate du roi Baudouin, les contraint à assumer fréquemment des représentations à l’étranger. Le 31 juillet 1993, la princesse Paola et le prince Albert sont en France lorsqu’ils apprennent le décès du roi Baudouin dans sa résidence de Motril en Espagne. Malgré une santé fragile, nul n’imaginait un décès imminent du souverain. On imagine aisément que le prince de Liège en ses heures difficiles, ait pris le temps de discuter avec son épouse avant de confirmer au Chef du gouvernement qu’il allait assurer la continuité dynastique, comme le prévoit la Constitution. Albert devient le roi Albert II. Il a 59 ans, Paola qui devient reine à ses côtés a 56 ans. Le couple qui espérait probablement passer plus de temps auprès de ses petits-enfants et dans le Sud de la France, doit assumer du jour au lendemain le poids d’une nouvelle fonction.

Dans un premier temps, les critiques sont vives dans la partie néerlandophone du pays qui reproche à la reine Paola de ne pas maîtriser le néerlandais après plus de 30 ans dans le pays… La reine s’appliquera à la tâche, n’hésitant pas à suivre des cours intensifs.

Au niveau de ses centres d’intérêts, la reine a toujours été très sensible au travers l’association « Les Berceaux Princesse Paola » puis de la Fondation Reine Paola qui est très active dans la formation des jeunes et qui remet chaque année le Prix Reine Paola pour l’Enseignement. Tout comme la reine Fabiola, le secrétariat de la reine Paola reçoit de très nombreuses sollicitations de personnes en difficultés sociales.

La reine Paola a toujours eu une passion affichée pour la culture et en particulier ces dernières années pour l’Art contemporain, n’hésitant pas même à titre privé à visiter des expositions en Belgique ou à la Biennale de Venise. C’est aussi sous l’impulsion de la reine que des salles du Palais royal de Bruxelles ont été restaurées et que l’artiste Jan Fabre a redécoré l’une des pièces dans un style très contemporain. Les visites dans des ateliers d’artisants sont aussi à son agenda.

Le jardinage a toujours fait partie de ses activités lors de ses loisirs. Les jardins du Belvédère et à présent la bonne organisation des serres de Laeken, ne lui échappent pas.

La reine a accordé son Haut Patronage à l’association Child Focus dans la foulée des événements tragiques qui avait marqué le pays. Elle a depuis réuni à plusieurs reprises des tables rondes au sujet de la traite des êtres humains.

Ses loisirs, la reine aime les passer avec le roi Albert II, leur famille et amis que ce soit le week-end au château de Ciergnon ou lors des vacances à bord de leur yacht ou dans leur résidence du Sud de la France.

A 75 ans, la reine Paola a conservé tout son charme et son élégance innée. Elle fait souvent appel à Giorgio Armani ou à Edouard Vermeulen pour ses tenues. La reine a été le meilleur soutien du roi lorsque la crise politique avait atteint son paroxysme. Il n’était alors pas rare de voir la petite Fiat de la reine franchir les grilles du château de Laeken en fin de soirée pour venir chercher le roi avant de passer ensemble une soirée dans leur résidence du Belvédère. (Copyright photos : Getty images & DR)

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