Dans les années 1850, c’est un peu l’histoire du prince et de la bergère. Le duc Ludwig Wilhelm en Bavière, fils aîné du duc Max en Bavière et de la princesse Ludovika de Bavière, frère notamment de l’impératrice Sissi, de la reine Marie des Deux-Siciles et de la duchesse d’Alençon, appelé à devenir un jour le chef de la famille, tombe éperdument amoureux de l’actrice Henriette Mendel de deux ans sa cadette.

Née à Darmstadt le 31 juillet 1833, Auguste Henriette connaît son petit succès au théâtre. La liaison entre le duc et la jeune femme fait scandale mais se poursuit malgré les pressions familiales.

Un premier enfant voit le jour à Augsburg le 24 février 1858. Il s’agit d’une petite fille qui est prénommée Marie. Alors qu’Henriette attend un second enfant, il est finalement décidé que le duc Ludwig Wilhelm contractera une union morganatique. Le mariage est célébré à Augsburg. Le deuxième enfant est un fils Karl Emmanuel qui ne vivra que quelques semaines.

Suite à son mariage, Henriette est titrée baronne von Wallersee. Le duc renonce quant à lui à ses droits dynastiques. Le couple restera marié jusqu’à la mort d’Henriette en 1891 des suites d’un cancer de l’estomac. Toutefois, ce mariage inégal ferma les portes de la Cour impériale de Vienne au couple. L’impératrice Sissi se prit cependant de grande affection pour leur fille dont elle arrangea le mariage avec le comte Georges Larisch-Moennisch.

Un an après le décès d’Henriette, le duc Ludwig Wilhelm se remaria avec Barbara Antonie Bath. Plus jeune de 13 ans que la comtesse Marie Larisch, cette dernière coupa les ponts avec son père. Le couple divorça en 1912. Le duc s’est éteint à Munich en 1920.

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