« Impératrices, reines et princesses, femmes d’exception » : Alexandra Feodorovna de Russie

Admirable courtoisie, si on se souvient que Victor-Emmanuel, pour s’attirer les bonnes grâces de Napoleon III, avait envoyé un corps expéditionnaire de quinze mille hommes se battre aux côtés des Français et des Anglais qui avait débarqué en Crimée pour une guerre sanglante à laquelle le traité de Paris vient de mettre fin depuis moins de six mois.

Mais le passé est le passé et le roi de Piémont a d’importants projets d’avenir. Quant à l’auguste visiteuse qu’il reçoit dans ses Etats, elle ne vient pas seulement pour tenter de restaurer une santé délabrée. La politique gouverne le monde.

Victor-Emmanuel de Savoie (1820-1878), Roi de Piémont-Sardaigne, premier roi d’Italie

Alexandra Feodorovna sort de sa cabine. Sa silhouette étique, sombre vêtue de noir vient s’accouder au bastingage. Elle respire tout doucement l’air embaumé de ce tiède mois d’octobre. C’est donc ça, la Riviera ? Ce village d’ocre rose tapi sous une immense muraille que n’ombragent que de maigres buissons ? Il n’importe, c’est bien cette rade immense qui est à la base de ses préoccupations. Il sera temps d’en parler quand Victor-Emmanuel viendra lui rendre visite, ce qui ne saurait tarder.

Alexandra peinte par Winterhalter en 1856 (Musée de l’Ermitage)

Pour l’instant, sur le pont, les marins s’ emploient à ouvrir le sabord permettant aux passagers de gagner les chaloupes fleuries arborant les drapeaux à la croix de Savoie et aux aigles impériales qui vont les conduire vers le terre-plein réalisé en quelques jours à l’occasion de cette visite et sur lequel attendent les calèches qui conduiront les illustres hivernants vers leurs demeures niçoises.

L’annonce que l’impératrice douairière de Russie viendrait passer l’hiver à Nice avait bouleversé la quiétude des édiles de la vieille ville. Où la loger dignement et que faire des opposants tsaristes si nombreux à Nice ?

Heureusement, Alexandre Herzen, ce dangereux révolutionnaire, vient de quitter la baie des Anges après avoir publie en 1851 « Des idées révolutionnaires en Russie », la bible du nihilisme.

Et comment assurer la sécurité de l’impératrice si elle décide de loger dans le vétuste palais royal aux peintures défraichies, aux meubles branlants et qui, en fait de jardins fleuris, ne s’ouvre que sur le poussiéreux cours Saleya ?

Mais conseillée par les membres de la colonie russe résidant à Nice, l’impératrice a choisi de s’installer sur la promenade des Anglais, dans la luxueuse villa du banquier Septime Avigdor, le plus éminent représentant de la communauté juive de la ville et farouche partisan du rattachement de Nice à la France, tandis que l’innombrable suite impériale logera dans les villas Guiglia et Lavitt, toutes proches.

Villa Avigdor

La Villa Guiglia, aujourd’hui le Centre Universitaire Méditerranéen

La tsarine a finalement mis pied à terre entourée par les nobles de sa cour, tout excités à l’idée de découvrir cette Côte dont on leur a tant vanté les charmes et la douceur du climat.

L’impératrice sait qu’elle va décevoir les autorités en grande tenue et la comtesse d’Agile que le roi de Piémont a déléguée auprès de celle-ci pour lui servir de dame d’honneur, mais elle est épuisée. Elle ne supportera pas les discours.

Tant pis pour le protocole, sa dame de compagnie rappelle l’état de santé de la souveraine et le caractère prive de son séjour. Elle accepte cependant de prendre place dans une calèche découverte pour ne pas désappointer les innombrables badauds qui sont venus se masser sur le parcours du cortège.

Charlotte de Prusse, devenue Alexandra Feodorovna après son mariage à dix-neuf ans avec Nicolas Ier, n’a jamais été une beauté.

Portrait de l’impératrice Alexandra Fedorovna, jeune mariée, par Christina Robertson, Musée de l’Ermitage

A l’approche de la soixantaine, son visage émacié, hiératique, n’ offre guère de ressemblance avec les joues bien en chair et colorées des femmes du peuple qui agitent leur mouchoir de batiste en poussant des bravos et des hourras.

L’impératrice laisse apparaitre un léger sourire et agite sa main si fine aux doigts presque translucides. Le convoi s’ est ébranlé, précédé d’une escorte de carabiniers: dix-sept voitures dans lesquelles sont entassées les auto­rités locales et la suite de l’impératrice. Les chariots de bagages suivent cahin-caha sur le chemin fraichement aménagé entre le petit port de Villefranche et celui de Nice. Sur la promenade des Anglais, l’accueil est triomphal, comme si nul ne se souvenait de la sanglante guerre de Crimée de 1854. La fatigue, la mauvaise humeur de l’impératrice se sont dissipées.

Panorama de Nice à la fin du XVIIIe

Devant les grilles de la villa elle écoute avec plaisir l’aubade de la fanfare niçoise. Une tête couronnée se doit de répondre à ses obligations. A peine arrivée, elle reçoit une délégation de dames de la halle qui lui offrent un énorme bouquet.

Costumes niçois

L’impératrice semble touchée, elle s’adresse – en français – aux visiteuses, les interroge sur leur métier, leur parle du bonheur d’être grand-mère, s’inquiète de la situation économique de la ville. Elle tient à choisir elle-même les vases qui vont accueilli les fleurs, de roses et des œillets.. En quelques minutes elle a conquis son auditoire : Nice vient d’ adopter « son impératrice”

Nice à l’époque de l’arrivée d’Alexandra, le début de la Promenade des Anglais

Alexandra n’a que cinquante-huit ans mais elle en parait dix de plus. La vie a été lourde pour cette princesse prussienne qui avait épousé un grand-duc que rien ne prédisposait à devenir le lointain successeur d’Ivan le Terrible. Nicolas, qui n’ avait que deux ans de plus qu’elle, était un romantique qui lisait Goethe et jouait du piano avec un certain talent.

Qu’il semble loin le temps de sa jeunesse ! L’idylle des jeunes gens avait réjoui les deux nations, un peu de joie venait égayer une noblesse épuisée par les guerres napoléoniennes. Elle savait qu’elle avait eu cette chance qui n’échoit pas souvent dans les cours européennes, de faire un vrai mariage d’amour. Sans doute était-elle trop fragile pour ce géant voué a une insatiable activité.

Nicolas Ier en 1855 -Musée de l’Ermitage

Mais comment rester une jeune femme avenante après sept grossesses successives ? Le marquis Astolphe de Custine écrit dans ses « Lettres de Russie » : “Il veille sur elle, prépare les boissons, les lui fait avaler comme un garde-malade; dès qu’elle est sur pied, il la tue à nouveau à force d’agitations, de fêtes, de voyages, d’ amour.”

Sa vie avait réellement changé quand son mari était devenu tsar. Une responsabilité que son caractère, empreint de rigueur prussienne, avait su affronter avec détermination. Le règne avait mal commencé avec la sanglante révolte des « Décembristes » et les partisans de son frère ainé Constantin qui avait renoncé au trône. Cette mutinerie les avait profondément marqués.

« La révolution ne pénètrera pas en Russie », avait affirmé Nicolas. Elle l’avait soutenu de toutes ses faibles forces. Ils avaient en commun ce sens aigu du devoir et, en dépit de ses nombreuses incartades conjugales, il l’avait rendue heureuse. Il lui avait d’ailleurs écrit peu de temps avant sa mort en 1855: « Si je suis parfois exigeant, c’est parce que je cherche tout en toi: bonheur, joie, repos.. . J’aurais voulu te rendre cent fois plus heureuse… »

A présent c’est son fils aîné Alexandre qui est tsar. II aborde un règne difficile après cette désastreuse guerre de Crimée, dont la Russie est sortie si affaiblie, et devant les difficultés économiques et sociales de cet immense empire.

Alexandre II ( 1818-1881) en 1856 par Yegor Botkin

Sans doute Alexandra venait-elle sur ce littoral ensoleillé pour restaurer une santé compromise, mais sous ce prétexte, d’ ailleurs fort réel, se cachait une mission diplomatique dont l’importance était vitale pour sa patrie. II s’agissait d’obtenir du roi de Piémont-Sardaigne, l’adversaire d’hier, la concession d’une base navale qui permettrait à la flotte russe,, à laquelle était interdite la traversée des détroits de la Mer Noire, en vertu des clauses du traite de Paris, de continuer d’ assurer sa présence en Méditerranée.

Mais cela, c’est pour plus tard. La diplomatie est affaire de patience et d’opportunité. Ce premier contact avec la population niçoise est prometteur.

L’impératrice a eu droit aux égards dûs à son rang, adoucis par une gentillesse réelle. Pour cette arrivée impériale, toute la ville est illuminée et l’orchestre du Théâtre royal vient jouer un poème symphonique dans son jardin.

La Promenade en 1863

La présence d’une impératrice est le grand évènement de la saison : les journaux relatent le moindre geste de l’ auguste visiteuse, citent les noms des membres du Gotha qui viennent lui présenter leurs hommages.

Alexandra se plait sur cette côte. Elle aime à se promener sur la route littorale armée d’une ombrelle noire et blanche qui la préserve du pâle soleil d’automne mais pas des indiscrets. Quelques jeunes gens, bien hardis, viennent presque sous son nez, vérifier à quoi ressemble une impératrice. La curiosité populaire est telle que la municipalité doit promulguer un arrêté interdisant d’importuner l’impériale hivernante.

Cette ordonnance n’ a pas été prise à la demande de l’impératrice : loin du climat tendu de Saint-Petersbourg, elle jouit à Nice d’une telle assurance de sécurité que les petits désagréments de la popularité lui semblent insignifiants.

Grande-duchesse Marie (1819-1876) duchesse de Leuchtenberg
puis comtesse Stroganoff en 1857 par Winterhalter ( Musée de l’Ermitage)

Elle est presque heureuse, entourée de ses enfants, de quelques petits-enfants, de sa belle-sœur, la grande-duchesse Hélène, qu’elle aime beaucoup en dépit de ses idées progressistes et qui a également loué une villa au quartier Saint-Etienne. Elles visitent ensemble les campagnes, les villages de l’arrière-pays.

Elles sont même montées sur la colline de Cimiez où à côté des ruines romaines, se dresse un monastère franciscain riche en retables moyen-âgeux dont la spiritualité profondément chrétienne s’ accorde avec leur foi orthodoxe.

Un autre jour, éprises d’aventure, elles ont embarqué sur un léger bateau de la marine sarde pour traverser la baie de Villefranche et aborder la plage de Passable d’où elles ont gagné à pied l’oratoire de Saint-Hospice.

Un agriculteur leur a raconte les raids sauvages menés il n’y a pas si longtemps par les Barbaresques et combien de marins ont été sauves par l’intervention de la Madone du cap Ferrat. Au retour, cette Méditerranée imprévisible s’était déchainée, et il avait fallu re­brousser chemin le long de la cote et attendre, au village de Saint-Jean, l’arrivée d’une voiture.

Grande-duchesse Olga, reine de Wurtemberg (1822-1892)
par Winterhalter en 1856

Une autre fois, ce sont les grandes-duchesses, les filles de l’impératrice, qui défraient la chronique: « Les princesses et demoiselles d’ honneur se rendirent aux iles de Lérins, après une visite de la ville de Cannes, elles prirent deux bateaux et montèrent au fort de l’ile Sainte-Marguerite pour distribuer des provisions et du tabac aux Arabes faits prisonniers par les troupes françaises en Algérie pendant la conquête de ce pays. Au départ des représentants de la cour impériale une douzaine d’Arabes reçurent leur grâce, la tsarine ayant obtenu leur libération. Tout le monde loua son humanité. »

Attirées par l’exemple impérial, de nombreuses personnalités viennent à leur tour rejoindre les membres de la colonie russe installés depuis quelques années le long de cette baie des Anges, déjà appréciée par Gogol qui y séjourna en 1842.

Eglise Saints Nicolas et Alexandra au XIXème siècle

Cette présence inspire un grand projet à Alexandra. Il faut que Nice ait son église orthodoxe. Avec l’accord de la municipalité, l’impératrice achète un terrain à l’intérieur de la ville sur la rue Longchamp et fait entreprendre les travaux sous la direction d’un architecte moscovite. Le pope qui l’accompagnait et servait la messe clans une chambre de la villa Avigdor vient bénir les fondations de la nouvelle église. Sa longue barbe mal peignée, sa terrible moustache et l’immense toque noire qui le couronne, lui donnent un aspect féroce qui terrifie les enfants.

Cependant, le dessein secret des dirigeants russes prend corps. Le 1er mars 1857, le grand-duc Constantin, amiral en chef de la flotte, arrive à Villefranche à la tête d’une petite escadre. Comme par hasard, Victor-Emmanuel survient à propos pour rendre hommage à l’impératrice. La rencontre est fructueuse : Victor-Emmanuel, dont la préoccupation majeure était de réaliser l’unité de l’Italie, voulait s’ assurer de la neutralité de la Russie dans les affrontements qu’il prévoyait avec l’Autriche-Hongrie.

Il offre au grand-duc Constantin d’utiliser pour ses mouillages de la rade de Villefranche et d’occuper les bâtiments de l’ancien bagne, aujourd’hui désaffectés, pour en faire un entrepôt de matériel et de charbon. Les équipages russes stupéfièrent la population villefranchoise par leur stature de géants et leur soif d’ alcool inextinguible qui entrainait souvent des rixes violentes. A l’étonnement succéda l’indignation quand on repêcha dans la darse le corps d’un soldat qui avait succombé à une punition corporelle. Une délégation se rendit auprès de l’impératrice qui en référa à son fils. La réponse fut rapide : par oukase, Alexandre II décidait de supprimer tout châtiment corporel dans les armées. Les Niçois se réjouirent de savoir leur intervention couronnée de succès.

L’impératrice n’en laissa rien paraitre, mais elle n’était pas sûre que son fils ait pris la bonne décision : Nicolas Ier n’aurait jamais accepté que le désordre ne soit pas réprimé.

Grand-duc Constantin (1827-1892)

Le printemps et le premières chaleurs vinrent surprendre la cour impériale. La grande-duchesse Hélène fit part de son intention de prendre des.. . bains de mer ! Elle fit construire des cabines en bois reliées par des draps qui permettaient aux dames de s’aventurer dans l’eau pratiquement habillées de la tête aux pieds. Les Niçois qui n’aimaient guère la mer, s’ étonnèrent de cette excentricité mais la municipalité, plus avisée, vit dans cette nouveauté une possibilité d’ attire les visiteurs pendant la morte saison.

Costume de bains de mer à l’époque

L’avenir devait lui donner raison. L’impératrice repartit pour la Russie le cœur gros : sa santé s’était en effet améliorée, ses enfants avaient été merveilleusement heureux pendant ces vacances ensoleillées et sa mission avait été couronnée de succès. Elle se promit de revenir.

Alexandra Feodorovna put tenir parole deux ans plus tard, en 1859, quand le navire à vapeur Svetlana, arrivant de Marseille jeta l’ancre à Villefranche qu’une route, en partie réalisée avec une donation de l’impératrice, reliait désormais à Nice.

Arrivée de l’impératrice en 1859

La situation politique avait changé : elle savait que Victor-Emmanuel envisageait de céder le comté de Nice à la France en échange de l’aide que Napoleon III avait apporté à l’unification italienne. En ce cas, qu’allait devenir l’escale russe de Villefranche ? La fille d’ Alexandra, Marie de Leuchtenberg, pensait qu’il fallait soutenir les Niçois hostiles à l’annexion et son activisme militant ne laissa pas d’irriter les autorités municipales, favorables au rattachement.

Ces débordements verbaux furent mis sur le compte de son tempérament slave et les Niçois ne lui en tinrent pas rigueur. D’ailleurs, avec les fêtes du carnaval, auxquelles les membres de la colonie russe participèrent en nombre, la politique fut mise de cote.« [. ..] Les Russes surtout y ont pris une part très active et y ont mis beaucoup d’entrain, et comme la grande ­ duchesse Marie de Russie, fille de l’impératrice de Russie, était sur la terrasse Visconti, ils lui ont prodigue les fleurs, les confettis, les haricots bleus et surtout la farine dont on fait grande consommation” écrit le chevalier Paccard.

Villa Orestis deuxième résidence de l’impératrice à Nice

Après le vote qui entérinait l’entrée du comté de Nice dans la France de Napoléon III, l’impératrice dut régler un problème de protocole avec la nouvelle administration française.

Le départ des troupes piémontaises dans le cadre du rattachement privait l’impératrice de la garde rapprochée qui assurait sa sécurité.

Le maire de Nice, François Malaussena, lui proposa la garde municipale. L’impératrice refusa tout net, pas assez noble à ses yeux. Par l’entremise de son aide de camp, Napoleon III lui offrit une compagnie de zouaves dont les pantalons garance séduisirent l’auguste hivernante. Le problème diplomatique était réglé. Cependant la construction de l’église orthodoxe de Nice était terminée.

Alexandra Feodorovna pouvait considérer qu’elle avait accompli son vœu. L’inauguration fut un grand moment dans la vie de la Riviera : les Russes de la Côte s’étaient rendus rue Longchamp en si grand nombre qu’ils ne purent tous entrer clans la chapelle. Le peintre niçois Hercule Trachel réalisa des croquis de cette manifestation qui furent publies dans le journal français L’Illustration.

Toujours en proie à une fatigue permanente, l’impératrice n’avait pu assister à la cérémonie. Elle sentait ses forces l’abandonner dramatiquement, et son entourage décida de la reconduire à Moscou.

Entrevue entre Alexandre II et Napoléon III à Nice en 1863 confirmant la présence de l’escadre russe

Elle quitta Nice non sans avoir généreusement doté la Caisse d’Epargne et les nécessiteux de la ville, distribué de précieuses tabatières aux notables locaux et assure l’avenir de l’église orthodoxe. Son séjour niçois aura donne une impulsion nouvelle au tourisme et à l’économie en attirant le long de la baie des Anges une nombreuse colonie russe mais aussi des princes allemands qui sauront, par la suite, se souvenir des rivages fleuris de la Riviera.

Alexandra Feodorovna, impératrice douairière de Russie en 1860 peu avant sa mort

Un boulevard porte son nom à Villefranche sur Mer

Ce portrait est extrait du livre « Impératrices, artistes et cocottes » par Martine Gasquet avec l’aimable collaboration de Patrick Germain pour les illustrations.