Impératrices, reines, princesses, femmes d’exception : Catherine Yourievski (1847-1922) – Katia, l’impératrice de l’ombre

La princesse Catherine Yourievski organise ce soir chez elle, à Nice, un grand dîner pour commémorer le cinquantenaire de la libération des serfs, réalisée en 1861 par la volonté de son époux, Alexandre II, le tsar de toutes les Russies , tué le 13 mars 1881 par l’explosion d’une bombe anarchiste.

La Villa Georges à Nice du temps de Katia

La villa Georges, le prénom de leur fils, illumine le boulevard Carabacel d’une multitude de petites lueurs. Catherine, ou mieux Katia, comme l’appellent ses familiers, a en effet adopté la coutume locale des lumignons accrochés à toutes les fenêtres de la maison et l’entrée du parc est signalée par des rangées de flambeaux.

Dans l’ombre, les palmiers apparaissent d’une hauteur démesurée et les bougainvillées aux bractées rouges et violacées, apportent une touche colorée d’exotisme.

Le personnel a revêtu la livrée noire aux boutons d’or qui lui avait été octroyée par le tsar. Comme à la Cour à Saint-Petersbourg et comme aux temps de la splendeur impériale, les plus grands noms de l’aristocratie russe qui séjournent sur la Côte d’Azur ont accepté son invitation, dont le grand-duc Michel, frère du tsar et la grande-duchesse Anastasia de Mecklembourg-Schwerin, petite-fille de Nicolas Ier. Depuis le séjour à Nice de l’impératrice Maria Alexandrovna en 1864, la communauté russe n’a cessé de prospérer entre Cannes et Menton.

Princesse Dagmar de Danemark (1847-1928), Impératrice de Russie Maria Feodorovna

Cependant Katia n’a pas invité l’impératrice douairière Maria Feodorovna, veuve d’Alexandre III, le fils d’Alexandre II, qui est en villégiature au Cap-d’Ail. Leur haine réciproque n’est un secret pour personne et remonte à deux événements contemporains, décisifs pour leur vie respective.

Le 9 novembre 1866, la jeune princesse Dagmar de Danemark avait épousé le prince Alexandre, héritier du trône de Russie, en changeant de religion et de nom, puisqu’elle s’appellera désormais Maria Feodorovna.

Son destin semble bien éloigné de celui de Catherine Dolgorouki, jeune fille noble mais pauvre, qui deviendra quatorze ans plus tard son éphémère belle-mère ! Les deux jeunes femmes ont presque le même âge, leur rivalité sera féroce.

Armes des princes Dolgorouki (ou Dolgoroukov)

Issue d’une grande famille russe, Katia compte, parmi ses aïeux, l’un des fondateurs de Moscou, mais la richesse terrienne de ses parents vient de s’effondrer avec l’abolition du servage.

Palais Dolgorouki à St Petersbourg

Eglise de Podmoklovo propriété des Dolgorouki

Podmoklovo propriété des Dolgorouky à 120 kms au sud de Moscou, aujourd’hui

Que pourraient rapporter ces immenses propriétés s’il n’y a plus de serfs pour les mettre en valeur ? Devant les conséquences désastreuses pour l’économie russe de sa généreuse initiative, Alexandre II “ le Tsar Libérateur ” a été contraint d’indemniser ses vassaux qui se sont empressés de dilapider les sommes reçues en folles nuits dont le sobriquet est passé à la postérité : les tournées des grands-ducs.

Informé de la situation de la famille Youreski, le tsar intervient personnellement et permet aux deux jeunes sœurs, Katia et Moucha, d’entrer à l’Institut Smolny.

Institut Smolny à St Petersbourg

Cette école, à laquelle l’impératrice Maria Alexandrovna s’était personnellement intéressée, permettait aux jeunes filles nobles mais pauvres de recevoir gratuitement une éducation soignée. Comme à la Cour impériale, le français était la langue courante, l’histoire, le dessin et la musique tenaient une grande place dans l’emploi du temps.

Princesse Marie de Hesse et du Rhin (1855-1880), Impératrice Marie Alexandrovna

L’uniforme des pensionnaires sied à la beauté déjà éclatante de la jeune Katia. Ses longs cheveux blonds sont tressés et réunis sur le sommet du crâne selon la coutume russe. Son port de tête est celui des danseuse et dans son œil luit l’arrogance de ses ancêtres.

Comme toutes ses camarades nobles, elle ne connaît de la Cour que les petits potins glanés à la table des parents et que les pensionnaires échangent le soir au dortoir en se cachant des surveillantes.

Katia

En 1865, Alexandre II a 47 ans. C’est encore un très bel homme. Grand, bien découplé, il porte courte et bien soignée sa barbe blonde. Son oeil bleu, très clair, se mouille facilement sous le coup d’émotions trop fortes pour cette âme tendre.

Alexandre II en 1865 ( Musée de l’Ermitage)

Il tente vainement de lutter contre cette sensiblerie dont se moquait déjà son père Nicolas Ier, réputé pour son caractère autoritaire. A l’Institut Smolny, ses compagnes parlaient à Catherine de la dernière conquête qu’on prêtait au tsar, Alexandra Youreski, une de ses lointaines parentes, en espérant glaner quelque détail savoureux.

Le tsar était marié depuis 25 ans avec une princesse allemande, Marie de Hesse, aux origines quelque peu controversées, puisqu’on murmurait, dans les coulisses du grand-duché, qu’elle était une une fille adultérine de sa mère, la grande-duchesse Wilhemine et du Grand Maréchal, le baron de Grancy.

Ce qui est certain c’est que dès leur première rencontre, les deux jeunes gens avaient ressenti un réel coup de foudre et avaient connu quelques années d’un grand amour que huit grossesses successives aux accouchements difficiles avaient fini par complètement éteindre.

Le couple impérial n’était plus uni que par un respect mutuel et la dernière épreuve qui leur avait été imposée par le destin, la mort sur la Riviera de leur fils aîné, le tsarevitch Nicolas, avait définitivement scellé leur destinée en les éloignant à jamais l’un de l’autre.

Le couple impérial vers 1860

La jeune fiancée de Nicolas, la princesse Dagmar de Danemark, était accourue veiller les derniers jours du tsarevitch. Une affection durable s’était nouée entre l’impératrice Maria Alexandrovna et la jeune fille qui voyait succomber son premier amour et ignorait encore tout des dures exigences de la raison d’Etat.

Maria Feodorovna

Puisque Nicolas n’avait pu régner, il convenait de faire épouser à la princesse Dagmar le frère cadet du tsar, Alexandre, nouvel héritier du trône, afin de permettre au Danemark de contrebalancer la volonté d’hégémonie prussienne. De trop nombreux petits Etats allemands avaient en effet été annexés et après Sadowa, une sourde menace pesait sur le royaume du Danemak et ses provinces du sud.

Tsarevitch Alexandre, futur Alexandre III, en 1865

Un matin d’avril, Alexandre II traversait le parc du Palais en même temps que les jeunes pensionnaires de l’Institut Smolny. Son regard croisa celui de Katia et il reçut un choc comme il n’en avait jamais éprouvé auparavant.

Cette jeune fille était la femme de sa vie, il en était absolument certain. Il s’inquiéta de son nom, constata qu’il connaissait sa famille et la fit plusieurs fois inviter, dûment chaperonnée, dans des manifestations officielles où l’attention que lui portait Alexandre II ne pouvait échapper à personne. Bientôt, il lui écrivit tous les jours – en français – des lettres enflammées. Katia n’avait que seize ans et elle attendit un an encore avant de lui céder.

“ Comment lui ai-je pu si longtemps résister, comment ne l’ai-je pas aimé plus tôt ? Je pense que c’est seulement en raison du fait de l’avoir vu un jour si triste, si gravement affligé, qui me fit succomber et notre amour triompher ”.

Lettre autographe d’Alexandre à Katia Dimanche 11/23 février 1868

Dès qu’elle eut connaissance de cette liaison, la jeune Maria Feodorovna prit le parti de sa belle-mère, Maria Alexandrovna. Elle craignait, plus que les autres membres de la famille impériale, que son mari ne soit écarté du trône au profit des enfants que Katia avait eu avec Alexandre II.

Des enfants de l’amour, des bâtards, sans doute, mais ils étaient si beaux ! Georges surtout. « Celui-là est un vrai Russe! Celui-là au moins n’a que du sang russe dans les veines » assurait son père avec fierté.

Katia et ses deux aînés

Katia cherche dans ses souvenirs, l’ambition avait-elle été le principal moteur de sa vie ? Le tsar ne manquait pas une occasion de l’appeler son impératrice, de lui promettre qu’à la mort de sa femme il l’épouserait.

Le couple illégitime et leurs enfants

N’avait-il pas légitimé ses enfants avec un titre d’Altesse Sérénissime ? Ce qu’elle voulait c’était avoir son Alexandre pour elle seule au su, ce qui était déjà fait, et au vu de tous, pouvoir se promener à son bras, en toute quiétude, comme n’importe quelle épouse aimante.

Elle avait vécu durant quatorze ans un immense amour rythmé par ses lettres quotidiennes, car il lui écrivait à chacun de ses instants de liberté, entre deux rendez-vous, entre deux conférences ou défilés, même s’il savait qu’il irait la rejoindre le soir, le tsar ayant fait construire un ascenseur qui lui permettait de gagner sans se faire remarquer l’appartement de sa maîtresse.

Le Palais d’Hiver où Katia avait son appartement

Abandonnée à sa solitude, l’impératrice avait de quoi nourrir son hostilité et la faire partager à sa jeune belle-fille !

Depuis que ses rapports avec Maria Alexandrovna, qui se réfugiait dans la solitude et les consolations de la religion, avaient été réduits à quelques rares et nécessaires occasions, le tsar avait imposé à ses enfants légitimes et à ses intimes la présence de Catherine aux repas familiaux. Son titre de demoiselle d’honneur de la tsarine n’était qu’une mascarade qui n’abusait personne.

Katia en 1880

Le fils du tsar, Alexandre, devenu prince héritier, avait un caractère accommodant. Il voyait son père heureux et n’accordait aucune créance, à la différence de son épouse, aux rêves dynastiques que l’on prêtait au tsar pour Georges, le fils aîné de Katia.

Il reprochait d’ailleurs à Maria Feodorovna de manifester un amour exagéré pour leur premier-né qu’elle avait voulu appeler Nicolas, du nom de son frère disparu, son premier fiancé. Il était à son tour destiné à devenir tsar, et elle tremblait pour son avenir.

L’impératrice et sa bru trouvaient toujours quelque prétexte pour ne pas assister à ces repas, au grand soulagement d’Alexandre II dont le caractère trop faible fuyait les difficultés domestiques.

Il était assailli par d’autres soucis. Sa préoccupation majeure était la transformation économique et sociale de son immense empire.

L’abolition du servage, décision qu’il avait prise après avoir lu le livre de Tourgueniev « Les mémoires d’un chasseur »” et avoir été ému aux larmes, faiblesse dont il était coutumier, avait été suivie par de nombreuses réformes qui ne faisaient pas toutes l’unanimité : interdiction des châtiments corporels dans l’armée et des marques infamantes au fer rouge, création des zemstva, premières assemblées locales apportant un semblant de démocratie dans une société féodale, accès des jeunes filles à l’éducation des lycées, modernisation de la justice par l’indépendance des juges, autant de mesures nécessaires mais souvent mal adaptées ou mal appliquées qui contribuaient à augmenter le pouvoir des riches et à rendre plus pauvres les paysans, libres mais affamés parce que chassés de leurs terres par l’abolition du servage.

Les mouvements révolutionnaires s’étoffaient dans l’ombre : le tsar avait déjà échappé à plusieurs attentats. Une voyante lui avait prédit que le sixième lui serait fatal.

Le cabinet d’Alexandre II où on peut imaginer que Katia avait ses entrées par Eduard Petrovich Hau (1807-1887).

Katia vivait prisonnière au Palais dont elle ne pouvait sortir qu’accompagnée et encadrée par des soldats dévoués au tsar : Alexandre craignait pour sa vie et elle-même, qui ne vivait que pour lui, éprouvait l’angoisse terrible de le perdre sans avoir pu régulariser leur union aux yeux de Dieu.

Cependant, la santé de l’impératrice Maria Alexandrovna déclinait et dans sa naïveté égoïste, Alexandre attendait sa mort avec impatience pour que la belle Katia qu’il appelait son impératrice, puisse le devenir bientôt dans la réalité.

Cette mort attendue survint le 9 juin 1880. Deux mois à peine plus tard, sans même attendre la fin du deuil, le tsar épousait Catherine, qu’il avait faite princesse Yourievski, en rêvant de la faire rapidement couronner impératrice.

« Je suis effrayé de mon bonheur« , le tsar exultait de joie. Le Palais était partagé entre le désir – et la nécessité – de faire bonne figure à la nouvelle épouse morganatique du tsar et le refus d’une politique jugée trop libérale. Les inquiétudes de la noblesse, étaient grandes devant l’évolution de la situation dynastique.

La Cour et les boyards n’eurent pas le temps de choisir leur comportement.
La voyante ne s’était pas trompée : le 13 mars 1881, Alexandre II, trente-troisième tsar de toutes les Russies, était victime du sixième attentat.

Katia avait trente-quatre ans. Sa vie était brisée et elle ne serait jamais impératrice.

Alexandre II sur son lit de mort par Konstantin Makovsky

Alexandre III monta sur le trône, Maria Feodorovna tenait sa revanche. Katia put rendre un dernier hommage à son seul amour et récent époux, mais ne fut pas autorisée à participer aux obsèques officielles.

En ultime gage de fidélité elle avait coupé ses longs cheveux qu’il aimait tant et se penchant sur le cercueil, elle les lui avait glissés dans la main sous le regard scandalisé de la nouvelle impératrice.

L’épouse morganatique en 1880 photographie de Sergei Lvovich Levitsky (1819 – 1898) and Rafail Sergeevich Levitsky (1847– 1940) Collection privée

La nouvelle impératrice en 1881 photographiée par les mêmes The Di Rocco Wieler Private Collection, Toronto, Canada

Il ne restait plus à Katia qu’à prendre, avec ses enfants, le chemin de l’exil. Pourquoi pas à Nice, dont ses parents, ses amies, lui avaient toujours vanté le charme ? Triste à mourir, humiliée, mais immensément riche, Katia saisie d’une frénésie de vie sociale, courut l’Europe.

Elle acheta sans compter maisons, mobilier, voitures, elle garda ses domestiques à la livrée noire et or. A défaut d’avoir été sacrée impératrice, elle ne pouvait être privée de son titre d’Altesse Impériale. Elle ne se déplaçait que dans son wagon spécial frappé aux armes des Romanov qu’on rattachait aux trains lors de ses pérégrinations.

Les armes de SAS la princesse Yourievski

Les membres de la colonie russe à l’étranger se montrèrent moins intransigeants que la Cour Impériale : la princesse Yourievski était de toutes les manifestations, au Bois à Paris, aux régates à Cannes, au courses à Nice.

Puis la vanité de cette vie lui apparut et elle décida de se fixer définitivement à Nice, ville élégante et cosmopolite.

Elle quittait le matin le boulevard Carabacel vers onze heures, traversait le centre de Nice dans sa voiture découverte, une ombrelle de dentelle noire et blanche à la main, ayant à ses pieds les chiens qui avaient toujours été ses compagnons fidèles dans la solitude glacée du Palais d’Hiver et elle parcourait la Promenade des Anglais, ses cochers en blouse blanche bouffante et culotte noire attirant toujours la curiosité des passants.

Elle faisait parfois arrêter sa calèche pour observer quelques courageux baigneurs nageant dans la baie des Anges. Elle rejoignait ainsi une petite maison, cachée sur les hauteurs de Fabron, toute en bois, dont l’odeur lui rappelait les isbas du parc de Peterhof, dans les étés aux journées interminables de Saint-Petersbourg.

Un samovar en or l’attendait sur une précieuse table de marqueterie, spécialité de l’ébéniste niçois Gimello, avec quelques fleurs dans un vase aux armoiries impériales. Dans ce havre de paix, elle relisait sans fin les innombrables lettres qu’Alexandre II lui avait envoyées durant leurs quatorze ans de bonheur.

Lettre autographe d’Alexandre à Katia : “Mon mouchoir a du t’exprimer tout ce qui débordait de ce cœur qui t’appartient et qui ne respire que par toi.”

Il lui arrivait de regretter que sa vie amoureuse n’ait inspiré aucun grand écrivain russe comme Tourgueniev, qui avait écrit “ Fumées ” et dépeint, sous les traits d’Irène, sa parente Alexandra Yourieski qui l’avait précédée dans les bras sinon le cœur du tsar.

L’impératrice douairière Maria Feodorovna vient souvent sur la Côte d’Azur. Elle rend visite, à l’hôtel Regina, à la reine Victoria et elle veille à ce que Catherine ne soit jamais invitée au thé de la souveraine, pourtant toujours prête à établir des relations mondaines avec toute la noblesse en villégiature au bord de la Méditerranée.

Katia n’en a cure. Elle quitte peu à peu ses voiles noirs pour des tenues violettes et des écharpes de mousseline parme. Son seul souci est désormais le mariage de ses enfants.

La première à quitter le nid familial est Olga, la petite “ Oly ” comme aimait la surnommer le tsar son père. Elle a découvert l’amour en la personne du comte de Nassau-Meremberg, petit-fils du grand poète Alexandre Pouchkine. Le 30 avril 1895, la chapelle orthodoxe de la rue Longchamp est somptueusement fleurie par les soins de Katia toujours sensible au faste des cérémonies.

SAS la princesse Olga Alexandrovna Iourievskaïa (1873-1925)

La municipalité a mis en place une garde d’honneur qui a bien du mal à contenir la foule. Le frère du tsar Alexandre II, le grand duc Michel est venu de Cannes avec sa sœur la grande-duchesse Anastasia de Mecklembourg-Schwerin. Des généraux russes arborent leur uniforme rutilant orné des croix de Saint-Georges. Olga est heureuse: elle a fait un mariage d’amour qui sera comblé par la naissance de trois enfants.

SAS le prince Georges Alexandrovitch Yourievski (1872-1913)

En revanche, Katia a éprouve plus d’inquiétude pour l’avenir de Georges, son fils tant aimé. Il a dix-neuf ans, trop d’argent et un rang qu’il n’oublie jamais. Katia espère que l’armée lui donnera le sens de la discipline. Elle confie Georges à son demi-frère, le grand-duc Alexis, Grand Amiral de la flotte russe.

Georges quitte l’armée avec le grade d’officier. L’uniforme le rend encore plus séduisant et ses conquêtes sont nombreuses: on ne saurait dire qu’il ne ressemble pas à son père. Enfin, il tombe amoureux de la délicieuse Alexandra Zarnekau, fille de Constantin d’Oldenbourg, petit-fils du Tsar Paul Ier.

A nouveau, en cette année 1900, l’église orthodoxe de la rue Longchamp est le théâtre d’un mariage impérial. Pourtant la simplicité est de mise, l’intimité privilégiée.

Seuls les uniformes du marié, de ses témoins et la présence du duc de Leuchtenberg, gendre dAlexandre II, rappellent les fastes de la Grande Russie. Une soirée de gala est tout de même donnée à l’Hôtel de Paris de Monte-Carlo où sont conviés les Russes les plus notables en villégiature sur la Riviera.

SAS la princesse Catherine Alexandrovna Iourievskaïa (1878-1959)

Quant à la petite dernière, Catherine, elle se marie à Biarritz, l’année suivante, avec le prince Bariatinsky. Elle devient rapidement une des locomotives de la côte basque, ses frasques défrayant la chronique, de même que ses dépenses excessives. Les saisies dans sa villa sont monnaie courante, et lui donnent l’occasion de se rapprocher alors de sa mère qui éponge ses dettes.

Un rapide veuvage allait la ramener à une vie plus raisonnable et elle revient à Nice s’établir villa Georges. Avoir une maman fortunée est bien commode. Depuis qu’elle a atteint la cinquantaine, Katia mène une vie retirée, si on excepte le dîner qu’elle donne chaque année pour commémorer la mort d’Alexandre II.

Aucun membre de la colonie russe de la Côte ne manque à cette célébration et les frères d’Alexandre seront toujours présents, profitant parfois de cette occasion pour devenir le parrain de l’un des nombreux petits-enfants de la princesse.

Seule l’impératrice douairière Maria Feodorovna se montre intraitable. Katia ne sera pas invitée à l’inauguration, en 1912 de la nouvelle cathédrale russe, dans le quartier du Piol, où mourut le tsarévitch.

La révolution des bolcheviks scellera une page d’Histoire en renversant le pouvoir impérial, en assassinant Nicolas II et sa famille et en forçant la noblesse à se réfugier à l’étranger.

La Grande Russie de Katia n’existe plus. Elle mènera désormais une vie paisible et presque banale, entourée de sa famille et de ses frères qui ont dû fuir la Russie et sont venus s’installer à Nice, eux aussi boulevard Carabacel, dans la jolie villa « Monplaisir ». Katia ne quittera plus Nice où elle s’éteindra, loin des fastes éteints de la cour de Tsarkoïe Selo, le 15 février 1922.

La descendance d’Alexandre et de Katia

Katia une légende cinématographique, Danielle Darrieux en 1938

Romy Schneider en 1959