L’acier roi chez les tsars : Toula ou Tula

                                                                                                                                                                                         Ce rattachement permet à ses forgerons déjà réputés de devenir incontournables. Avec la création en 1712 de l’armurerie impériale par Pierre 1^er Le Grand, une aire de prospérité s’ouvre.

En 1736, le directeur des manufactures a une idée de génie en proposant de créer une section dédiée à la serrurerie et aux menus objets de fer. Dès sa mise en place, le projet est d’autant plus une réussite, qu’à cette époque toutes ses pièces sont importées, donc très onéreuses.

La ruche d’acier. Les anciens forment les jeunes apprentis, qui vont parfaire leur technique dans d’autres capitales, comme Birmingham. La « Mecque » depuis le XVIe siècle du travail de l’acier et dont Toula va devenir un temps l’alter ego.           

Les armes (ici patrimoine du prince Charles-André Colonna Walewski) faites d’un métal gravé, sablé, dont les reflets bleuis évoquent les eaux du Baïkal, les épées de duels ou d’apparat, les dagues de chasse, les pistolets, et autres armes sont la production majeure, le chef d’œuvre de Toula. Parallèlement à cette activité, un bouillonnement, une frénésie créative vont générer une production aussi inattendue, qu’originale.

Riches de leur pérégrination et d’un indéniable talent, nos voyageurs se meuvent en forgerons ébénistes : le meuble d’acier de Toula entre dans l’Histoire ! 

Quant à l’évolution stylistique, les décors sont ceux de l’iconographie russe d’inspiration byzantine et médiéval, en vogue depuis le XIIème siècle.                                                                                                                                                                                          Le rinceau qui est un motif ornemental traditionnellement dévolu aux pièces d’orfèvrerie, se voit repris dès la première moitié du XVIIIe par nos forgerons et, ce n’est qu’à la fin du XVIIIe, que la sensibilité slave disparait définitivement au profit de l’ornementation occidentale.

En témoigne cette boite de facture néoclassique.

La première commande impériale.

La tsarine Élisabeth Petrovna, fille de Pierre le Grand commande en 1746, 12 fauteuils garnis de coussins en velours. Un seul de ses sièges nous est parvenu, il est exposé au Musée du Petit Palais.  

De forme traditionnelle, son armature en acier a été bleuie par oxydation, la dorure au mercure a été employée pour les d’incrustations d’or et de cuivre, (technique interdite de nos jours, car presque toujours mortelle). Le dossier et les pieds sont ornés des traditionnels rinceaux et fleurs dorées.    

En 1752/1753, des factures détaillées nous permettent de connaître un nouvel et important achat de la souveraine.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                     Le Musée de l’Hermitage possède un siège similaire où est gravée sur un pied l’inscription Toula 1743. Celui du palais Sanssouci à Potsdam est daté 1744.  

Siège Curule. Acier, laiton, moulage, forgeage, la sculpture, le polissage  

La consécration : les manufactures doucement endormies, recouvrent leur éclat d’antan et l’intensité de leur production avec Catherine II et Paul Ier.                                                                                                  

Le comte Louis de Ségure ambassadeur de France, relate dans ses mémoires, que lors de sa seconde visite à Toula en 1787, l’impératrice teint à ce que tous les membres de son escorte aient un cadeau.      

Pour lui témoigner leur profonde gratitude, les armuriers offrent à leur souveraine un somptueux présent, des tables, des fauteuils, des lits, et tous les accessoires qui l’accompagne, encrier, candélabres, coffrets…

                                          Echiquier de Catherine II – Musée de l’Ermitage                                                                                                                                                       

Table de toilette et sa garniture, tabouret de pied Toula, 1787 Palais Pavlovsk

Guéridon de Toula en acier poli et bronze doré, Toula XVIIIème

Trois encriers acier, cuivre et étain, Toula, Russie fin XVIIIème siècle (patrimoine du prince  Colonna Walewski)

Il serait injuste d’omettre dans ce renouveau, le rôle qu’a joué en amont la construction du château de Pavlovsk, demeure offerte pas la Grande Catherine à son fils Paul.    

Les esthètes que sont, le futur tsar et son épouse Maria Féodorovna, auront à cœur d’allier le raffinement parisien à l’acier bleui, comme en témoigne l’inventaire de 1790.

A partir de la moitié du XVIIIe au mois de mai, se déroule une foire à Sofia près du palais Tsarskoïe Selo. Les ouvrages de métal y figurent en bonne place. Catherine II, en fidèle cliente fait de nombreux d’achats chaque année dont certains destinés à sa famille.

Le déclin. Les seize années d’interdictions sonnent le glas de cette magnifique aventure. En 1808, seules les armes sont fabriquées.            

Ce décret s’applique à toutes les manufactures de Russie, Toula n’échappe pas à la règle. L’acier est devenu trop important pour l’utiliser à des fins décoratives dans ce pays en guerre.                                                            

En 1824, à l’abrogation de la loi, les maîtres touliens ne sont plus. Ces 14 années ont- elles vraiment effacé tout leur savoir ?                                                                                                                               

Triste constat que de voir la médiocrité des objets exposés à St Pétersbourg en 1829 à la première exposition des produits de l’industrie. 

Oubliés les meubles d’acier bleu, les épées d’apparat, les belles serrures, les somptueux coffrets, les bijoux si convoité, neuf dérisoires objets !                                                                                                         Une cafetière, un samovar, trois paires de ciseaux, une poêle, deux fers à repasser et deux portillons.                                                               

Il semblerait, que la manufacture de Toula ait été la seule en Europe à produire ces articles.        Quelles sont les raisons qui ont conduit les pays occidentaux et en particulier l’Angleterre (dont la suprématie dans le traitement de l’acier était incontestable), à ne jamais tenter de rivaliser avec les aciéries impériales ?                                                                                                                                             Comment expliquer que les plus grandes familles princières russes, telles que les Youssoupov,  les Potemkine ou les Demidoff, dont Nicolas fut le premier maître des Forges, n’ont apparemment  jamais possédé autre chose que des bibelots et des bijoux ? Le mobilier n’était-il dévolu qu’à la famille impériale ou, était-elle la seule à pouvoir l’acheter ?                                      

On peut se perdre en conjectures mais, une chose est acquise, pour en arriver à ce degré de perfection, il fallait des forgerons maîtrisant totalement leur art. Cela demandait du temps et beaucoup d’argent. (Merci à Hélène R)