Le monde de Jane Austen : les maisons d’Edward Austen-Knight (3ème partie)

La maison a été agrandie en 1655, puis au XVIIIe et XIXe siècle. Pour entretenir une telle maison, il ne faut pas moins de dix domestiques : un maître d’hôtel, une gouvernante, deux nurses, un cocher, deux personnes en cuisines et trois valets. Et ce selon le recensement de 1851. Le train de maison ne devait pas être différent du temps de Jane.

Chawton House, plan du rez-de-chaussée

Recensement de 1851

John Knight a été un membre du Parlement de 1593 à 1597 et High Sheriff pour le comté du Hampshire en 1609 et 1610. En Angleterre, au Pays de Galles et en Irlande du Nord, il est théoriquement le représentant judiciaire du souverain dans le comté. Le nom, du vieil anglais “scīrgerefa”, désignait un fonctionnaire royal chargé de maintenir la paix dans tout un comté ou un comté au nom du roi.

La maison a été transmise dans la famille jusqu’à l’extinction de la lignée masculine à la mort de Sir Richard Knight, à laquelle elle a est passée entre les mains d’un parent par alliance, Richard Martin, qui a alors changé son nom en Knight.

Il passa ensuite à Thomas Brodnax, un parent, qui adopta le nom de Knight en 1742. Son fils, Thomas Knight, est mort sans enfant et a légué la maison à son parent éloigné Edward Austen, le frère aîné de Jane Austen, qui a également ajouté Knight à son nom.

Blason d’Edward Austen-Knight

La bibliothèque à Chawton House

Chawton House – La salle-à-manger

Elle est restée dans sa descendance jusqu’en 1990, en la personne de Richard Knight, arrière-arrière-arrière-petit-fils du frère de Jane Austen, Edward. Il a cédé la maison par bail emphytéotique, se réservant la propriété du fond, à la Fondation Bosack Kruger, dont les fondateurs sont des mécènes américains, avec laquelle il a travaillé pour restaurer la maison et le parc, qui étaient dans un très mauvais état, créer une bibliothèque et un centre de recherche consacrés à l’écriture féminine en anglais.

Chawton House – Le grand escalier

Richard a récemment pris sa retraite d’une carrière d’agriculteur dans le Gloucestershire, ce qui lui a donné plus de temps pour réfléchir à la vie et à l’époque de sa famille, y compris « Tante Jane”, connue pour avoir été une visiteuse fréquente de ce qu’elle appelait la «Grande Maison», et elle y fait référence à plusieurs reprises dans ses lettres.

Edward Austen l’a également prêté à son frère, Francis Austen. Edward Austen lui-même résidait à Godmersham Park, mais son fils, Edward Knight II (1794-1879), a emménagé à Chawton House après son mariage et a vendu Godmersham Park après la mort de son père. On peut noter que la descendance d’Edward Austen Knigh se trouve aujourd’hui, entre autres, dans la famille Mountbatten, l’actuel comte Mountbatten, Norton Knatchbull, est son arrière-arrière-arrière petit-fils.

On peut aisément imaginer la famille Bennet, que l’on suppose ancienne, vivant à Chawton House.

Bureau

Laissons Elizabeth Bennet pousser la porte du bureau de son père pour lui annoncer son acceptation de Mr Darcy, comme époux.

Godmersham Park

Elle est l’autre résidence de la famille Knight, et probablement la préférée jusqu’à sa vente, plus moderne, plus ouverte, moins sombre que Chawton.

La maison est en bordure des North Downs, dans le Kent, entre Ashford et Canterbury. Elle a été construit en 1732 pour Thomas May, en remplacement d’une ancienne maison élisabéthaine, Ford House, propriété de la famille Brodnax.

En 1742, date à laquelle Thomas Bronax avait changé son nom en Knight, il a entouré un parc autour du domaine, qui était alors connu sous le nom de Ford Park.

Godmersham Park – Façade jardin

Les ailes ont été ajoutées en 1780. Knight mourut en 1781 et le domaine fut hérité par son fils Thomas. Après sa mort en 1794, la maison a été héritée par Edward Austen, frère de Jane Austen.

Il était un cousin lointain des Knight et avait été adopté par eux au début des années 1780. Après la mort de sa mère adoptive Catherine en 1812, Austen a pris définitivement possession la maison et changé son nom en Knight.

Godmersham Park – Plan du rez-de-chaussée

Jane Austen fit des visites régulière à Godersham, entre 1798 et 1813. On dit que Mansfield Park est basé sur Godmersham Park.

En 1852, la propriété passa au fils de Knight, Thomas II. Il a remodelé la façade sud selon les plans de William Burn, qui ont été modifiés dans les années 1930.

Godmersham Park a ensuite été vendu à John Cunliffe Cunliffe-Lister, 3rd Baron Masham of Swinton, décédé en 1917. Pendant la Première Guerre mondiale, un dirigeable était stationné à Godmersham Park. Il servait de poste d’observation pour prévenir les navires britanniques de la présence éventuelle de sous-maris allemands dans le Channel.

Hall d’entrée

La propriété fut vendue en 1921 à William Legge, 6e comte de Dartmouth. En 1935, Godmersham Park a été vendu à M. et Mme Robert Tritton, qui ont restauré la maison. Walter Sarel a remodelé le bâtiment, une grande partie de l’intérieur étant remplacée par d’authentiques éléments du XVIIIe siècle récupérés dans des bâtiments à travers l’Angleterre. Norah Lindsay a donné des conseils sur la restauration des jardins clos.

Une décoration purement géorgienne

Cage d’escalier

Robert Tritton est décédé en 1957. Après la mort d’Elsie Tritton en 1983, Godmersham Park a été vendu à John Bernard Sunley. La société de gestion immobilière Sunley Farms Limited, détenue à 100% par Sunciera Holdings Corporation au Panama, est propriétaire de Godmersham Park.

Nigel Nicolson, auteur, fils de Sir Harold Nicolson et Vita Sackville-West, a écrit dans son ouvrage “Godmersham Park, Kent: Before, During and After Jane Austen’s Time” ( Jane-Austen Society – 1996) : “ Godmersham Park est … plus étroitement lié à la vie et à l’œuvre de Jane Austen que toute autre maison survivante à l’exception de Chawton Cottage”.

Un billet de £10 – avec Jane Austen en premier plan et Godershmam Park en fond émis en 2017 – année du bicentenaire de la mort de l’auteur

Sur une période de quinze ans, de 1798 à 1813, Austen visita à six reprises le splendide domaine occupé par son frère Edward, y séjournant au total une dizaine de mois. Ses visites, poursuit Nicolson, « lui ont donné une connaissance intime de la vie dans une grande maison de campagne et de la gestion d’un grand domaine ».

Couvrant la période au cours de laquelle elle écrivait, révisait et préparait la publication de “Sense and Sensibility”, “Pride and Prejudice”, “Mansfield Park” et “Northanger Abbey”, ainsi que le démarrage puis l’abandon de The Watsons, ces séjours à Godmersham lui ont permis de jouir en toute liberté libre d’un belle bibliothèque remplie d’ouvrages classiques de la littérature anglaise, française et grecque et romaine antique, ainsi que, entre autres, d’écrits biographiques, historiques, géographiques et théologiques.

Première édition de “Sense and Sensibility”

Edward Austen, né en 1767 et donc de huit ans l’aîné de Jane, était de loin le plus chanceux de ses six frères. L’histoire de sa vie ressemble à un conte de fées.

En 1779, alors qu‘Edward avait douze ans, Thomas Knight, un riche parent éloigné du révérend George Austen, et sa nouvelle épouse, Catherine née Knatchbull, visitèrent le presbytère de Steventon, juste après leur mariage, où ils auraient rencontré la plupart des enfants Austen. C’est Edward qui a attiré leur attention et, assez bizarrement, ils l’ont emmené avec eux pour leur lune de miel.

Première édition de “Pride and Prejudice »

Par la suite, Edward fit de fréquentes visites aux Knight dans leur domaine de Godmersham Park et, en 1783, il fut adopté par le couple sans enfant. Après avoir fait un Grand Tour de quatre ans et fréquenté l’Université de Dresde pendant un an, en 1791, il épousa Elizabeth Bridges.

Elizabeth Austen née Bridges

À la mort de son père adoptif en 1794, il devint l’héritier de tous les domaines des Knight, y compris Chawton House et le Manor Farm à Steventon, ainsi que Godmersham Park, et en 1798, il prit le contrôle total des domaine de sa mère adoptive qui est allée vivre à Canterbury tandis que lui et sa famille grandissante ont déménagé de Rowling House, dans le Kent, à Godmersham, à proximité.

Rowling House, la demeure d’un gentleman en attendant les grandeurs de Godersham Park

La femme d’Edward, Elizabeth, est décédée subitement en 1808 après avoir eu onze enfants. Edward ne s’est jamais remarié et à la mort de sa mère adoptive, Catherine, en 1812, Edward et sa famille ont officiellement changé leur nom d’Austen en Knight.

Son aînée, Fanny, la préférée de Jane Austen parmi ses nombreuses nièces, nota l’événement avec beaucoup de mécontentement dans son journal de décembre de cette année-là : “Papa a changé de nom à cette époque conformément à la volonté de feu M. Knight et nous sont donc tous des chevaliers au lieu de ce cher vieil Austen. Comme je déteste ça !!!!! » (Le Faye, Journal de Fanny Knight ). Edward survivra à sa femme de plus de quarante ans, mourant dans son sommeil à Godmersham en 1852.

Godmersham était un bel édifice palladien, avec un vaste terrain qui comprenait un grand parc de cerfs. Sa décoration intérieure est plutôt de la fin du XVIIIe.

Détail de décoration murale

Sa bibliothèque était située dans l’aile est, qui avait été ajoutée à la maison en 1781. Jane Austen, avec ses parents et sa sœur, Cassandra, rendit visite à Edward pour la première fois à Godmersham fin août 1798, quelques semaines seulement après avoir pris possession de la maison. domaine.

Les deux sœurs sont revenues à plusieurs reprises pour des visites prolongées, qui duraient souvent plusieurs mois. Heureusement, à deux reprises, Jane y alla sans Cassandra, à laquelle elle écrivait longuement.

Bien que de nombreuses lettres de Jane Austen manquent, environ une douzaine envoyées de Godmersham survivent, enregistrant ses impressions sur la vie dans la grande maison. Et ces lettres contiennent également des récits saisissants des nombreuses heures passées par Jane dans la bibliothèque de Godmersham Park.

Lors de sa première visite, Austen aurait probablement transformé le titre de son roman « Elinor et Marianne » en “Sense and Sensibility” et aurait également travaillé sur « Susan », qui deviendra plus tard “Northanger Abbey” . “Northanger Abbey” est le dernier de ses ouvrages achevé et le premier dans lequel on parle enfin de l’auteur jusque-là “anonyme”. En réalité, on sut rapidement qui se cachait derrière “A Lady”.

“Northanger Abbey” – conçu à Godersham, lors du premier séjour de Jane,
mais publié bien après son dernier séjour.

Elle resta à Godmersham pendant deux mois, jusqu’à la fin octobre 1798, quinze jours après la naissance du cinquième enfant d’Edward et Elizabeth.

Jane Austen retourna à Godmersham, toujours avec ses parents et Cassandra, pour un séjour d’un mois en septembre-octobre 1803. En 1805, après la mort de son père, elle y passa trois mois avec Cassandra et leur mère de la mi-juin à mi-septembre.

En 1808, le séjour d’Austen fut beaucoup plus bref, ne durant que trois semaines, de la mi-juin au début juillet, mais grâce aux lettres survivantes à Cassandra, c’est la première des visites de Jane à Godmersham dans laquelle nous pouvons en apprendre davantage sur ses activités là-bas, y compris les livres qu’elle lisait.

Dans une lettre à Cassandra du 20 au 22 juin, Jane Austen écrit : “Dois-je être très satisfaite de Marmion ?–pour l’instant je ne le suis pas.–James le lit à haute voix…commençant vers 10 heures et rompu par le souper.”

Le frère de Jane, James, qui était également en visite à ce moment-là, lisait vraisemblablement la copie de Godmersham Park du poème le plus vendu de Walter Scott de 1808 aux membres de la famille réunis.

Jane Austen a été reçue à Godmersham à deux autres reprises. A la mi- mai 1809, les trois Austen y séjournèrent pour sic semaines, jusqu’à la fin juin. Les sœurs étant ensemble, nous n’avons aucune lettre de Jane relatant cette visite.

Une bibliothèque semblable à celle de Godersham Park et deux femmes qui pourraient être Jane et sa nièce Fanny

Heureusement, cependant, elle a laissé une longue trace de son dernier séjour de deux mois à Godmersham Park à l’automne 1813, qu’elle décrit dans une série de lettres à Cassandra. De plus, il y a un merveilleux souvenir de la fille d’Edward, Louisa Austen-Knight, par la suite lady Hill, alternant entre couture et écriture dans la bibliothèque : “Je me souviens comment tante Jane travaillait tranquillement à côté du feu dans la bibliothèque, ne disant rien pendant un bon moment, puis éclatait soudainement de rire, sautait et courait à travers la pièce jusqu’à une table où se trouvaient des stylos et du papier, écrivait quelque chose, puis revenait au feu et continuait tranquillement à travailler comme avant.”

La sœur de Louisa, Marianne, a également conservé des souvenirs vifs d’Austen lisant sa fiction à haute voix à ses nièces: “elle apportait avec elle le manuscrit du roman qu’elle écrivait et s’enfermait avec mes sœurs aînées dans une des chambres pour les lire à haute voix. Moi et les plus jeunes avions l’habitude d’entendre des éclats de rire à travers la porte et nous pensions qu’il était très difficile d’être exclus de ce qui était si délicieux.“

Il est supposé, selon les documents familiaux, que Jane Austen, lors de cette visite, « soit commençait à prendre des notes pour « Emma », ​​soit écrivait la copie finale de « Mansfield Park » et y ajoutait quelques touches finales de dernière minute”.

Premières éditions de “Mansfield Park” et “Emma”

Jane Austen était arrivée pour son dernier séjour à Godmersham à la mi-septembre 1813, retournant à Chawton à la mi-novembre. Dans sa première lettre à Cassandra de Godmersham, du 23 au 24 septembre, elle écrit: « Nous vivons dans la bibliothèque sauf aux repas et avons un feu tous les soirs. » Vers la fin de la lettre, Jane déclare : « Je suis maintenant seule dans la Bibliothèque, Maîtresse de tout ce que j’arpente- – du moins je peux le dire et répéter tout le poème si je l’aime, sans offenser personne.”

Jane a donc savouré la paix et la solitude de la bibliothèque de Godmersham tout au long de cette dernière visite. Dans sa lettre à Cassandra du 14 au 15 octobre, elle écrit que les messieurs de la maison sont attirés vers la table de billard, « surtout après le dîner, afin que mon frère, Fanny et moi ayons la bibliothèque un calme délicieux« .

Fanny était sa nièce fille aînée de son frère. Elle avait vingt ans et depuis la mort de sa mère jouait le rôle de la maîtresse de maison. Elle est l’ancêtre de l’actuel lord Mountbatten.

Fanny Knight, épouse en 1820 Sir Edward Knatchbull, 9e baronnet
aquarelle de Cassandra Austen

Mieux encore étaient les occasions où Jane Austen avait la possession exclusive de la bibliothèque, comme elle l’a écrit à Cassandra dans une lettre du 3 novembre : « Edward est parti dans ses bois. – À l’heure actuelle, j’ai cinq tables, huit et vingt chaises et deux feux tous à moi même. »

Il est agréable d’imaginer Jane Austen prendre des livres dans les rayons de la bibliothèque de Godmersham et les étaler sur une table, tout en se chauffant, en novembre, à ces deux feux très bienvenus.

Un gentleman entre chasse et promenade

Ces témoignages apportent une note vivante de ce qu’était la vie de Jane en visite dans de grandes maisons familiales. Elle s’y sentait chez elle mise à l’aise par son frère et sa belle-sœur qui en ménageait pas leurs efforts en faveur de leur sœurs et de leur mère.

Edward eut toujours une attitude protectrice envers elle. La mort de sa femme en 1808 ne changea rien à son attitude. Jane a toujours été proche de ses neveux et nièces.

Malheureusement, il n’y a pas de notes marginales de Jane Austen dans aucun des livres existants de la bibliothèque de Godmersham.

Bien qu’Austen, à l’âge adulte, ait continué à écrire des commentaires dans les livres qu’elle possédait, elle n’aurait sûrement pas pu en faire de même avec des œuvres auxquelles elle n’avait eu accès que par l’hospitalité de son frère Edward.

Les membres de la famille Knight ont annoté un bon nombre de volumes, mais ils en étaient, après tout, les propriétaires ; Jane Austen lisait en tant qu’invitée.

Ces bibliothèques n’existent plus ; la maison dans laquelle Jane Austen a passé près d’un an de sa courte vie survit aujourd’hui, mais sous une forme très modifiée.

Désormais siège de l’Association of British Dispensing Opticians, il n’est pas ouvert au public, bien qu’un centre du patrimoine sur son terrain accueille les visiteurs une fois par mois, pendant sept mois de l’année.

La bibliothèque était en ruine en 1920, quand Avray Tipping la décrivit comme « abandonnée et délabrée ».

Cependant, il contenait toujours trois immenses bibliothèques, chacune d’environ quatre mètres cinquante, dans leurs positions d’origine mais sans les livres appartenant à Edward – emmenés de Godmersham à Chawton House par son fils Edward au milieu du XIXe siècle, après la mort d’Edward senior en 1852 et avant la vente éventuelle de Godmersham Park en 1874.

Plus tard au XXe siècle, les bibliothèques ont été entièrement supprimées et la pièce a été transformée en trois chambres et un séjour à l’usage des domestiques. Ces locaux sont aujourd’hui utilisés comme bureaux par l’Association of British Dispensing Opticians.

Bien que la bibliothèque physique utilisée par Jane Austen ait disparu à jamais, un guide inestimable de son contenu survit : un catalogue compilé pour Edward Knight en 1818, juste un an après la mort de Jane.

Une page du catalogue

C’est un document fascinant, fournissant les titres de quelque 1 250 livres, dont beaucoup dans des ensembles en plusieurs volumes.

Environ 200 d’entre eux sont en latin, grec ou italien, avec quelques autres en espagnol et en allemand, tous inaccessibles à Jane Austen.

Une cinquantaine de titres supplémentaires sont des ajouts au catalogue, effectués jusque dans les années 1850, ce que, bien sûr, Austen n’aurait pas pu voir. Il en reste cependant quelque 850 en anglais, y compris des ouvrages traduits, qu’elle aurait pu lire ou approfondir à diverses époques.

Et il y a aussi quelque 150 titres français, que l’on soupçonne Jane d’avoir pu lire – malgré son affirmation, sûrement ironique, dans une lettre du 11 décembre 1815 à James Stanier Clarke, d’être « une femme, qui .. . ne connaît que sa propre langue maternelle et a très peu lu dans ce domaine.”

Godersham Park tel que l’a connu Jane Austen

On pense qu’il existe encore 750 livres, dont 500 sont dans la bibliothèque de Chawton House, venus de Godersham et qui ont pu être tenus en main et lus par Jane Austen.

Grâce au catalogue de 1818, un travail est en cours, à la McGill University, pour digitaliser ce que fut la bibliothèque de Godersham que connut Jane. On peut le consulter en tapant “Reading with Austen”. ( https://www.readingwithausten.com/index.html)

Source – Sabor, Peter. « Godmersham Park Library: Jane Austen’s Paradise Regained. » Persuasions: The Jane Austen Journal, vol. 39, annual 2017.

Les sources pour cet articles sont si diverses qu’il est impossible de les citer toutes. (Merci à Patrick Germain pour cette 3ème partie. A suivre…)