Le Quartier des Célestins et les chevaux de la Garde Républicaine

Intégrée à la gendarmerie en 1849, la Garde Républicaine comprend deux régiments d’infanterie, un régiment de cavalerie, un état-major et des formations musicales (orchestre et chœur de l’armée française.

Dans le Paris du 13e siècle, il n’y a pas encore de rue ici… mais le Couvent des Célestins de Paris.  Créé en 1352, le couvent des Célestins est un couvent renommé situé à proximité de l’hôtel Saint-Pol, résidence royale.

En 1365 fut posée la première pierre de leur église consacrée à l’Annonciation. Il abritait de nombreuses tombes d’illustres personnages (Jeanne de Bourbon, Louis d’Orléans…), qui en faisaient la plus grande nécropole royale après la Basilique Saint-Denis.

Leur domaine était très vaste, s’étendant de la rue du Petit-Musc à la Bastille et à la Seine. Au milieu du XVIe siècle, le roi reprit aux religieux une partie des terrains pour y installer l’Arsenal. Le cloître fut reconstruit sous François Ier, et les autres bâtiments conventuels furent refaits au XVIIe siècle.

En 1789, lors de la Révolution Française, le Couvent des Célestins est particulièrement exposé, car il se situe littéralement à côté de la prison de la Bastille (on voit même encore de petits fragments des fondations de la prison dans le square Henri-Galli). Il est profané.

Quelques pierres tombales sont sauvées par l’archéologue Alexandre Lenoir. Le bâtiment est occupé et perd alors définitivement sa fonction religieuse. Transformée en dépôt de bois durant la Révolution, l’église gothique fut ravagée par un incendie en 1795.  Il accueille les gardes nationaux, puis des institutions pour sourds-muets et aveugles, avant d’être converti en caserne au tout début du 19e siècle.

Au 19e siècle, le baron Haussmann est en train de transformer Paris. Il décide de créer un axe pour relier la Seine à la place de la Bastille. Le tracé passe au beau milieu de l’ancien Couvent des Célestins.

Un tiers du bâtiment est détruit pour construire ce qui deviendra le boulevard Henri IV. Entre 1895 et 1901, les derniers vestiges du cloître sont abattus lors de la construction d’une nouvelle caserne, la caserne des Célestins. L’architecte Jacques Hermant (1855-1930), lauréat du concours, donne les plans des nouveaux bâtiments.

Jacques Hermant est encore jeune architecte à cette époque et ce projet important va lui apporter une certaine notoriété. Il réussit à tirer partie d’un terrain peu commode, formé d’un triangle imbriqué dans un trapèze. Il choisit la bissectrice de la partie triangulaire comme axe de symétrie. La pointe du triangle, donnant sur le boulevard Henri IV et la rue Sully, est la partie noble réservée à l’Etat-Major. Les bâtiments à trois étages sont les plus richement traités, comme en témoignent les façades brique et pierre ornées d’un décor sculpté.

Situé dans l’axe de la bissectrice, le manège est le second point fort du parti choisi. Séparé de la pointe du triangle par une vaste cour d’honneur entourée d’une piste pour les chevaux, il sert de contrepoint au bâtiment de l’Etat-Major. Enfin, les bâtiments secondaires, voués aux services, sont relégués à l’arrière.

Marqué par des préoccupations hygiénistes, l’architecte a pris le parti de fractionner le programme en disséminant les pavillons pour faire circuler l’air.

Pionnier du béton armé, Hermant n’hésite pas à recourir à ce matériau : le béton est utilisé pour les planchers portant les poteaux de chaque étage, mais il n’est pas laissé apparent. Inspirés des palais florentins, les bossages en pierre du premier niveau expriment un sentiment de « puissance calme ». Au-dessus, les façades de brique ocrée et les chaînages de pierre font directement référence à l’architecture française du début du XVIIe siècle.

Des écuries pouvant accueillir près de 500 chevaux sont construites autour d’une piste de 250 mètres destinée à la détente des équidés. Un manège rectangulaire d’une surface intérieure au sol de 53×22 m est construit, il porte le nom de Battesti, ancien officier de la Garde Républicaine, tué à l’ennemi en 1914. Cet espace est coiffé d’une structure métallique « Eiffel » et permet le travail des chevaux à l’abri des intempéries. Sur son fronton situé au-dessus de son entrée principale, un bas-relief signé Allard représente symboliquement un homme maîtrisant des chevaux en liberté, dans un style imitant le bas-relief de Robert Lorrain à l‘hôtel de Rohan (1736).

La Garde Républicaine découle des corps royaux ayant assuré la protection de Paris et de ses institutions depuis les rois francs. L’histoire de la France ayant connu plusieurs rebondissements et retournements, ceux-ci n’ont pas épargné la garde qui a été dissoute, recrée et renommée à plusieurs reprises.

Sous Napoléon Ier elle se nommait Garde Municipale. Actuellement, la Garde Républicaine fait partie de la gendarmerie nationale qui est un corps de police militaire. La Garde Républicaine, telle que nous la connaissons, a été créée par Napoléon en 1849 et ses membres sont des gendarmes, c’est-à-dire des militaires. Le concours est donc celui de la gendarmerie (concours de sous-officier) et pour intégrer la cavalerie, il faut détenir au moins un galop 5. Aujourd’hui, la Garde Républicaine est ouverte aux femmes et n’impose plus de stricts critères de taille (pendant longtemps, il fallait mesurer au moins 1m70). Il. Les femmes ne représentent encore que 10% des effectifs.

Il y a environ 500 missions d’honneur par an : accompagnement du président de la République, des dignitaires étrangers invités en France, défilé du 14 juillet…La Garde Républicaine contribue aussi au rayonnement de la France.

Mais la vraie mission qui occupe 80% du temps de la Garde Républicaine, c’est la sécurité ! Les patrouilles sont partout…Dans les rues de Paris, autour des lieux où se tiennent des concerts, des festivals ou de grands événements sportifs, comme au Stade de France par exemple, près des palais nationaux.

Il y a aussi des missions plus inattendues ! Par exemple, des cavaliers de la Garde Républicaine sont réquisitionnés chaque année pour surveiller les vendanges en Champagne, afin d’éviter le vol des (précieuses) grappes de raisin. Je suis une grande amatrice de champagne et je l’ignorais totalement ! Un peu plus tard dans l’année, ils vont surveiller les parcs à huîtres pour limiter les vols avant la période si stratégique des fêtes de fin d’année pour les ostréiculteurs ou surveiller les littoraux pendant la saison touristique.

Chaque cavalier a son cheval attitré, choisi par affinité. Point de palefrenier, chaque cavalier entretient son cheval.  Jusqu’à ses 16 ans au moins, le cheval va tout partager avec son humain, les patrouilles comme les heures d’entraînement quotidiennes. Toutefois, le cheval est aussi monté par d’autres cavaliers afin qu’il reste docile avec tout le monde !

La plupart des chevaux sont de la race « Selle Français ». La couleur de la robe dépend de la caserne où l’on se trouve car chaque escadron a sa couleur : la fanfare et le 1er escadron, qui sont basés dans le quartier des Célestins, sont ainsi des alezans (brun roux, sans poils noirs).

Les 2e et 3e escadrons ont respectivement des chevaux en bais et bais brun. Achetés tout jeunes à des haras, les poulains commencent leur formation (le « débourrage ») à 3 ans à Saint-Germain-en-Laye. Vers l’âge de 4 ans, ils arrivent au sein de la Garde Républicaine où ils vont s’accoutumer à l’environnement militaire et à leurs futures missions de surveillance, avant d’être envoyés sur le terrain.

En général, le cheval travaille jusqu’à l’âge de 16 ans (sauf problème particulier). Il passe ensuite des visites vétérinaires régulières, permettant parfois de prolonger son service jusqu’à 18 ans s’il est en très bonne santé. Ensuite, c’est l’heure de la retraite !

Le cavalier peut acheter son cheval pour 1€ symbolique s’il prouve – par un solide dossier – qu’il pourra lui offrir une belle vie (un cheval vit en moyenne une trentaine d’années). Sinon, le cheval est vendu à un autre acquéreur qui, là encore, n’aura pas le droit de l’exploiter à des fins commerciales et devra prouver qu’il lui assurera une qualité de vie digne.

Ils sont répartis dans plusieurs écuries où ils disposent de boxes confortables, avec foin et pierre de sel, à leur nom, avec des petits écriteaux indiquant leur régime alimentaire.

Les chevaux sont ferrés tous les 45 jours (le fer protège le pied du cheval) par le maréchal-ferrant. Les chevaux disposent aussi d’un excellent suivi médical, avec 6 vétérinaires qui interviennent au quartier des Célestins.

Celui-ci dispose d’une salle d’opération dernier cri, permettant de prendre en charge les chevaux en souffrance si nécessaire. Le crottin est « recyclé » comme engrais et fourni aux agriculteurs qui gèrent les champignonnières de Paris.

La caserne des Célestins possède aussi son propre petit musée, quelques allées bordées de vitrines qui retracent l’histoire et montrent les uniformes de la Garde Républicaine au fil du temps. Il y a aussi une salle réservée à tous les métiers (exercés par des gendarmes) liés à la Garde Républicaine, du plumacier au palefrenier en passant par le bourrelier.

Visite guidée effectuée avec « Cultival ». Je tiens à remercier les gendarmes présents sur le site lors de notre visite pour leur accueil et leur gentillesse. (Merci à Guizmo)