Les Wendel, une dynastie d’acier et d’argent : La Première Guerre Mondiale et ses suites (4ème partie)

A la mort de Robert, son fils Charles III prend sa place en qualité de gérant, à la mort d’Henri ce sera à François II, (ci-dessus) son aîné, de prendre sa place.

Henri I de Wendel et Berthe de Vaulserre ont eu trois enfants : “François II” Augustin Marie (1874-1949), Jean Marie “Humbert I” (1876-1954) et “Maurice” Marie Ignace (1879-1961).

Humbert de Wendel

Maurice de Wendel

Robert de Wendel et Consuelo Manuel de Gramedo (1850-1917) ont eu quatre enfants : Marthe Charlotte Consuelo Carmen (1870-1933) qui deviendra duchesse de Maillé, Ivan Edouard “Charles III” (1871-1931), Marie Louise Manuela Consuela Sabine (1875-1941) qui épousera le vicomte de la Panouse et René Pierre Alvaro “Guy” (1878-1955).

François II a épousé en 1905 Odette Humann-Guilleminot (1884-1954), dont le père Edgar était vice-amiral, et avait été chef d’Etat major général de la Marine en 1895/96 et inspecteur général de la marine en 1899/1901.

Faire part du mariage de François de Wendel et Odette Humann

Maurice avait épousé, également en 1905, Andrée des Moustiers-Mérinville. D’une famille entichée de sa noblesse, elle disait avoir épousé un quincailler. Cela ne l’empêchera pas d’être plus Wendel que les Wendel dans son courage.

Madame Maurice de Wendel née Andrée des Moustiers-Mérinville.

Charles III de Wendel est resté célibataire. Guy a épousé en 1902 Catherine Argyropoulos (1878-1960), d’une excellente famille grecque. A la mort de son mari en 1955 Catherine de Wendel entra au Carmel de Paray-le-Monial, sous le nom de sœur Catherine de Jésus.

Guy de Wendel

Tel est le paysage familial qui porte nom de Wendel avant la guerre. Charles III, François II et Humbert I sont gérants. Maurice et Guy sont associés à la gérance en qualité de fondés de pouvoir.

Les entreprises Wendel avant 1914

Charles III s’est formé aux Etats-Unis, désormais passés devant l’Angleterre en sidérurgie. Son cousin François II aurait aimé intégrer l’armée mais se sera pour lui l’Ecole Centrale et l’Ecole des Mines, dans l’intérêt de la famille.

Humbert I parle parfaitement anglais et allemand, ce qui lui permet d’être le négociateur avec l’allié et avec l’ennemi, sur le territoire duquel se trouve plus de la moitié de la fortune familiale. Il est resté célibataire.

Maurice de Wendel occupera au sein du groupe la charge des relations sociales, qui vu le nombre d’employés, à cheval sur deux législations, ne peuvent qu’être délicates.

Guy est le mouton noir de la famille. C’est un flambeur et sa fortune ne résistera pas. Il sera contraint de céder ses parts à ses frères et cousins en 1935.

En 1914, on en est à la septième génération depuis Jean Martin. Et les affaires, malgré la répartition entre deux pays, ou peut-être grâce à elle, sont plus que prospères. Il est fastidieux de faire la liste de tous le hauts-fourneaux laminoirs et autres instruments de production.

Quelques chiffres donnent une idée de la dimension de l’entreprise. “ Dans la dernière année de paix, toutes ces usines auront consommé 462 000 tonnes de houille, 1 148 000 tonnes de coke, 3 826 000 tonnes de minerai de fer, 71 000 tonnes de manganèse, 131 000 tonnes de chaux. La production, en flèche de nouveau depuis le début du siècle, atteint en 1913, 1 234 000 tonnes de fonte, plus d’un million de tonnes d’acier Thomas, 120 000 tonnes d’acier Martin, 205 000 tonnes de semi-produits, 150 000 tonne de poutrelles et profilés etc…” ( Yves Guéna – Les Wendel, trois siècles d’histoire – Editions Perrin 2004)

L’entreprise est totalement intégrée. Les Wendel extraient le charbon et le fer de leurs mines et les transforment en produit fini.

Hayange avant 1914

Les descendants des petits-fils de François de Wendel sont avant la Guerre 14-18 au nombre de trente-trois, Gargan, de L’Espée, Mitry, Curel, Moustiers, Maillé de la Tour-Landry, La Panouse, du Luart, Montaigu, du Halgouët. Si seulement cinq d’entre eux sont à la tête de l’entreprise, les autres perçoivent des dividendes. Ils sont aux environs d’un millier aujourd’hui, percevant toujours des dividendes.

Les châteaux ont déjà été énumérés, à l’exception de Brouchetière, construit dès 1905 par Maurice de Wendel à côté d’Hayange, pour son épouse Andrée. Les salons y succèdent aux salons. Il y ajoute un hôtel particulier sur les bords de la Seine, 28 avenue de New York aujourd’hui.

Tous les châteaux situés en Lorraine sont intégrés dans l’espace industriel. Ce ne sont pas des résidences de campagne mais de lieux de vie au plus près de l’activité sidérurgique. Les marteaux pilons y ont remplacé le chant des oiseaux.

Les châteaux ( à gauche ) et l’usine

François II se veut plus qu’un industriel concourant à l’enrichissement de sa famille et de son pays. Il est français et veut participer à la vie publique et politique du pays. Son cousin, Charles III, a adopté la nationalité allemande et fera carrière au Reichstag, dès 1908. Certes il y défend l’idée d’une autonomie de la Lorraine au sein de l’Empire, comme les autres royaumes de Wurtemberg, Hanovre, Bavière, mais cette attitude choque le reste de la famille.

Au sein de l’entreprise, il se voit toutefois confier les usines d’Hayange et c’est un échec car il ne comprend pas grand chose à la métallurgie, malgré sa formation, et ne comprend rien aux problèmes sociaux. Sous sa direction éclate la première grève dans les Usines de Wendel. Les cousins qui l’appellent entre eux “Le Boche” l’obligent à quitter ses fonctions. Il ne sera plus gérant mais percevra les émoluments afférents. Il redevient français en 1912 et s’installe au château de l’Orfrasière, chez sa mère, où il passe la guerre.

Tous les gérants sont français et une partie des biens est en Allemagne. Le gouvernement impérial ne voit pas cela d’un bon oeil et tente, en vain, d’obtenir d’eux le choix de la nationalité allemande. François II résiste. Non seulement il est français et entend bien le rester en vue d’une carrière politique.

Salon dorée de la Banque de France où se réunissaient les deux-cents actionnaires

Les Deux-Cents de la Banque de France en 1852

Depuis 1913, François II est régent de la Banque de France. En avril 1914, il est élu député de la circonscription de Briey-sud. Son frère Humbert ne le voit pas d’un bon oeil. Il considère que c’est une atteinte aux obligations morales de la famille, qui, malgré tout, doit beaucoup à l’Allemagne, même si c’est malgré eux.

Peu avant la déclaration de guerre, en juillet 1914, les Wendel voyagent à travers l’Europe. Mais le 26 juillet, ils se réunissent à Hayange, ayant désormais conscience de l’inévitabilité du conflit, afin de décider de ce qu’ils doivent faire. Ils ne peuvent et ne doivent pas rester en Allemagne, le pays ennemi. Ce n’est pas leur faute si une partie de leurs biens y est, mais eux, en tant que personnes physiques, n’y seront pas. A la veille de la Guerre, le 30 juillet, ils confient la gestion des usines et de leurs biens à un ingénieur allemand. Il se montrera plus fidèle aux intérêts de ses patrons qu’à celui de son pays.

Pour les cousins, la décision est prise. Les Usines de Wendel vont travailler en Allemagne pour les Allemands et donc produire de l’acier et de la fonte qui se retrouveront sur les champs de bataille contre des Français. Il sera hors de question de toucher quelque dividende que ce soit venant d’Hayange et Moyeuvres. Il leur reste Joeuf qui devrait suffire, avec d’autres usines réparties sur le territoire français et hollandais. Mais dès le début de la guerre, Joeuf est occupé et les biens en Hollande mis sous séquestre. Les Wendel, une fois de plus, n’ont plus rien.

Mais peu importe, c’est la guerre et ils se doivent de participer à l’effort national, et en premier lieu en intégrant l’armée. François II à 40 ans est affecté au service des forges de la direction de l’artillerie du Ministère de la Guerre. Mais il siègera aussi au Palais-Bourbon, à la Banque de France et au Comité des Forges, dont il est élu président en 1918.

Comité des Forges avant 1914, François de Wendel est les deuxième par la gauche au premier rang

Humbert I, de par sa formation internationale et sa pratique des langues, sera affecté à la Commission d’achat française à Londres afin de procurer à la France tout ce dont elle a besoin et ne produit pas.

Maurice de Wendel et son épouse, Andrée, seront eux sur le front des infirmeries, où ils sont sans relâche à évacuer et faire soigner les blessés. Elle recevra en remerciement de ses services, la Légion d’Honneur à titre militaire.

Guy a rejoint l’infanterie où il sera capitaine. Charles III, l’ancien “Boche”, restera dans l’Indre sans se mêler de ce qui se passe en Europe.

Il y a aussi le tribut du sang versé pour la Patrie. Il y aura six “morts pour la France” parmi les Petits-Fils de François de Wendel, un Maillé, un Curel, deux du Halgouët et deux Mitry.

Les Wendel en 1918

Le 22 novembre 1918, les Wendel sont de retour à Hayange, où ils sont accueillis par 15000 personnes et des “Marseillaises” à n’en plus finir. Comme leur aïeul retrouvant Hayange, en 1803, après la Révolution, ils trouvent des usines pillées, détruites. Mais à Joeuf, la situation n’est pas meilleure. De plus la révolte ouvrière gronde, suscitée par le nouveau Parti Communiste.

Vue aérienne de Jœuf en 1916

Les Wendel sont restés français, ont combattu pour la France, n’ont perçu aucun revenu pendant la guerre et ils se voient, dès le lendemain de l’armistice attaqués comme fauteurs et profiteurs de guerre. Là aussi, tout est fomenté par le Parti Communiste qui trouvera un écho de ses dires mensongers dans la presse et l’opinion de gauche comme de droite, pendant les décennies à venir.

Fauteurs de guerre ? Il leur aurait fallu être plus puissants que Nicolas II, George V, François-Joseph et Guillaume II réunis, sans oublier la République française. Le conflit ne devait rien à de supposées manigances des Wendel et si cela avait été le cas, ils se seraient bien trompés car ils ne retrouvent que des ruines. Le conflit né des tensions existant entre les états pour la domination de l’Europe et des mers ne devait rien à la volonté des individus. Seuls le dramatique enchaînement des circonstances, et la volonté de puissance des états, sont responsables de ce massacre.

Profiteurs de guerre ? Là aussi, ils se seraient bien trompés. Ils ont tout à reconstruire.

Campagne contre François de Wendel après la guerre

On les accuse d’avoir empêché les Alliés de bombarder le bassin de Briey, occupé par l’ennemi, permettant ainsi la production d’armements qui auraient servi à faire des centaines de milliers de morts de plus. Là aussi, c’est faux. Le bassin de Briey n’avait pas l’importance stratégique que les ennemis de Wendel lui prêtaient. Les armées françaises auraient pu essayer de le reconquérir mais l’Etat-major voulait porter ses efforts ailleurs. Quant à le bombarder de façon efficace, c’était impossible, aucun canon français n’était assez puissant pour y arriver et aucun avion n’était équipé dans ce sens.

Réponse du Comité des Forges

Tout est à reconstruire et à réorganiser. Les Wendel ont récupéré leurs biens, en France et en ex-territoire allemand, en piteux état. Les immeubles sont en ruines, les puits sont noyés, la main-d’oeuvre fait défaut. Les Italiens reviennent peu à peu, mais avec un nouvel esprit revendicatif.

Une rue à Jœuf en 1921

Vu la structure de la société des “Petits-Fils de François de Wendel” et leur discrétion, il est impossible de savoir quelle était la situation financière quatre ans après la guerre. François II de Wendel parle seulement de “la belle situation financière de la Maison”. C’est bref, mais clair. La prospérité est revenue. Et comment peut-il en être autrement quand tout est à reconstruire en Europe et que le concurrent sidérurgique allemand est aussi à genoux.

François II de Wendel restera toute sa vie un opposant à l’Allemagne, farouche défenseur d’une politique stricte de dommages de guerre et de contrôle du pays.

Cité ouvrière à Jœuf

Les gérants ont bien géré. Les augmentations de capital doublent celui-ci dans les deux sociétés. Ils ont aussi vécu “modestement”, sans piocher dans leur trésor de guerre en or et en comptes bancaires. Grâce à la faiblesse de distribution des dividendes aux cousins, le capital double encore en deux ans.

En 1926, il est de 117 millions de francs. Une erreur juridique, toutefois, les met en difficulté. “Wendel et Cie” a été transformée en commandite par actions et les porteurs de parts, à la différence des “Petit-Fils de François de Wendel, peuvent ne pas appartenir à la famille. Et c’est ce qui s’est passé. Les Schneider en ont profité, par achats successifs, pour entrer dans le capital des Wendel.

Mais il y aussi une redistribution des cartes au sein de la famille. Guy de Wendel est joueur et en 1931, bien que Sénateur, il est contraint à démissionner de la gérance. Il est même placé sous tutelle.

Sa fille, Hélène, avait épousé le fils d’Anna de Noailles mais son mariage ne dure pas. Guy, contraint de céder ses parts à ses cousins, est ruiné, devant se contenter de vivre avec ses émoluments de sénateur. Charles III s’est disqualifié de lui-même, se contentant de sa vie de châtelain sur les bords de la Loire. 
Désormais, ce sont les fils d’Henri de Wendel, François II, Humbert I et Maurice qui gèrent la société.

Généalogie simplifiée

Cependant de par leurs mariages prestigieux et une situation mondaine de premier plan, les descendants de Robert sont membres à part entière de la famille. La descendance de Carmen de Wendel, duchesse de Maillé, est impressionnante.

Le fils aîné Jacquelin a épousé une Rohan-Chabot. Leur fille Jacqueline épousera le prince Henri de Polignac. Gilles, duc de Maillé, a épousé la princesse Anne-Marie Radziwill, leur fille Jeanne-Marie sera princesse de Broglie. Roland de Maillé, le cinquième enfant, a épousé une Contades. Consuelo de Maillé, la sixième, épouse le comte Olivier de La Rochefoucauld. Jeanne-Marie de Maillé épouse le comte Geoffroy de Montalambert.

Sabine de Wendel, soeur de Charles III et de Guy, a épousé le vicomte Artus de La Panouse, Général de Brigade, attaché militaire à Londres et chef de la mission militaire française au Royaume-Uni.

Là aussi la descendance est plus que de bon aloi. Leur fille Anne-Marguerite épousera un homme qui s’il n’est pas de la noblesse, n’en est pas moins une gloire de la médecine, le professeur Robert Debré (1882-1978) père de Michel, le premier premier ministre de la Vème République. Leur petite-fille Oriane de Labourdonnaye-Blosac, épousera Yves Guéna, un ancien de la France Libre, qui sera aussi une des figures majeures de la Vème république.

Les arcanes du pouvoir ne sont jamais très loin des Wendel. En 1958, ils devinrent de fervents gaullistes.

En 1931, Charles III meurt sans enfants et laisse toute sa fortune à ses neveux La Panouse. Il a mené une vie de gentleman-farmer, entre chasse et exploitation de ses domaines, meublant avec goût ses résidences.

La guerre avec ses millions de morts, ses destructions massives, ses vies brisées, est passée. Et les Wendel sont restés à la fois à la tête de leur affaires et à la tête de la société. Ce ne sera pas sans difficultés entre la crise économique et la guerre mondiale qui approche. (A suivre … Merci à Patrick Germain)