Numismatique de l’euro : la harpe celtique et les rois d’Angleterre

Toutes les pièces courantes irlandaises, de 1 c à 2 EUR, représentent un même visuel : une harpe celtique. Et on sait que la harpe celtique figure aussi sur les armoiries de la Grande-Bretagne.

Contrairement à ce qu’un coup d’œil trop rapide pourrait laisser croire, les pièces irlandaises ne représentent pas simplement une harpe, mais la harpe superbement décorée, conservée au Trinity College de Dublin, que la légende a faussement attribuée à Brian Boru – Brian Boru était un roi irlandais du XI^e siècle, vainqueur des Vikings et qui fut le premier à tenter d’unifier l’Irlande.

La harpe celtique est un symbole fort de l’identité irlandaise, au même titre que le trèfle, saint Patrick ou la couleur verte. Elle sert d’ailleurs le caractère irlandais de certaine bière et de certaine compagnie aérienne. C’est aussi la harpe décorée de Brian Boru qui figure sur les armoiries irlandaises actuelles.

La harpe celtique est beaucoup plus petite que la harpe classique et était jouée partout dans les Îles britanniques pendant tout le moyen âge. À la cour du roi, il était de bon ton d’avoir un harpiste et certains souverains jouaient de la harpe, comme le Roi Henry VIII (1491-1547) qu’on voit ci-dessous ou la Reine Mary (1542-1587).

Par la suite, la harpe celtique est tombée en désuétude, devenant un instrument joué surtout par les mendiants et les aveugles. En cela, son destin n’est pas sans rappeler celui de la vièle à roue sur le continent ou celui de la balalaïka en Russie.

Je parlais d’Henry VIII. Il devient Roi d’Irlande en 1542 (auparavant, il n’en était que suzerain), et en tant que tel il fait circuler des pièces comme celle qu’on trouve ci-dessous, avec les armes de l’Angleterre sur l’avers et la harpe celtique sur le revers. On notera que la colonne de la harpe se trouve à droite, alors qu’elle se trouvera à gauche sur les représentations postérieures.

L’importance de la harpe celtique se confirme en 1603, lorsque James VI, Roi des Écossais, devient James I^er, Roi d’Angleterre et d’Irlande. Sous son règne circulent des pièces portant son effigie sur l’avers et les armoiries du nouveau royaume sur le revers : on y trouve la harpe celtique (avec la colonne à gauche) en 3, dans le coin inférieur gauche, comme on le voit sur la pièce ci-dessous de 1609.

C’est la reproduction exacte de son blason en tant que Roi d’Angleterre.

La harpe celtique figure toujours sur les armes actuelles de la Reine Elizabeth II, ci-dessous.

Je me perds dans les subtilités protocolaires liées aux armoiries royales britanniques : elles peuvent varier en fonction de leur utilisation par tel ou tel membre de la famille royale ou en fonction de leur utilisation en Angleterre, en Écosse ou dans tel ou tel État du Commonwealth. Mais quelles que soient les circonstances, la harpe celtique demeure toujours à la même place, en 3, sur fond d’azur, dans le coin inférieur gauche qui lui est entièrement réservé. (Merci à Sedna pour cet article)