La princesse Adelheid, Emma, Wilhelmine, Therese de Waldeck-Pyrmont voit le jour le 2 août 1858 à Arolsen (aujourd’hui Bad Arolsen) en Hesse. La princesse est quatrième enfant du prince Georg Viktor de Waldeck-Pyrmont et de la princesse Hélene de Nassau. Elle a trois soeurs aînées Sophie (1854-1869), Pauline (1855-1925) qui épousera le prince Alexis zu Bentheim und Steinfurt et Georgine dite Marie (1857-1882) qui deviendra l’épouse du roi Wilhelm II de Wurtemberg.

La famille s’agrandit avec la naissance d’Helene en 1861 (elle épousera en 1882 le prince Leopold de Grande-Bretagne, duc d’Albany). Le sixième enfant est l’héritier tant attendu : Friedrich qui voit le jour le 20 janvier 1865. Luise dite Elisabeth est le 7ème enfant du couple qui naît en 1873. 

Décrite comme une jeune femme cultivée, vive d’esprit et à l’excellent caractère, Emma de Waldeck-Pyrmont passe sa jeunesse dans la château familial d’Arolsen. 

Aux Pays-Bas, la reine Sophie, épouse du roi Willem III et née princesse de Wurtemberg décède à l’âge de 59 ans le 3 juin 1877. De son union (malheureuse) avec le roi, elle a donné naissance à trois fils : Willem né en 1840, Maurits né en 1843 et décédé en 1850 et Willem Alexander né en 1851. A sa mort, ses deux fils encore en vie n’ont pas encore contracté d’union et n’ont pas de descendance. 

Le roi Willem des Pays-Bas se rend en principauté de Waldeck-Pyrmont en quête d’une nouvelle épouse. Le monarque connut pour ses aventures extra-conjugales à répétition, avait été surnommé dans un article du New York Times de l’époque “the greatest debauchee of the age”… Il essuye un premier refus de la princesse Pauline de Waldeck-Pyrmont mais obtient la main de sa soeur cadette la princesse Emma.

Le gouvernement des Pays-Bas voit initialement d’un mauvais oeil ce remariage. Outre la réputation du souverain, 41 ans séparent les deux époux. Le roi est en effet âgé de 61 ans et la princesse Emma a fêté ses 20 ans le 2 août 1878. Mais les contacts d’Emma avec les parlementaires sont d’emblée excellents et le mariage est autorisé.

La princesse Emma de Waldeck-Pyrmont épouse à Arolsen le roi Willem III des Pays-Bas le 17 janvier 1879. Le 11juin de la même année, le prince Willem, héritier du trône décède à Paris à l’âge de 38 ans, sans descendance. 

Le 31 août 1880, la reine Emma donne naissance à la princesse Wilhelmine, Helena, Pauline, Maria. L’union du roi Willem et la reine Emma est d’une grand harmonie. Le souverain qui était réputé pour ses sautes d’humeur journalières, s’est apaisé y compris dans ses contacts avec le monde politique. La reine Emma jouit d’une très grande popularité.

Le 21 juin 1884, le fils cadet du roi Willem et de la défunte reine Sophie, le prince Willem Alexander décède à l’âge de 32 ans à La Haye. La petite princesse Wilhelmine devient héritière du trône. Vers 1887, la santé du monarque décline fortement et il n’accomplit que de rares activités officielles publiques. La reine Emma perd sa mère la princesse Helene de Nassau en octobre 1888. 

Le roi Willem décède au Palais Het Loo à Apeldoorn le 23 novembre 1890. La princesse Wilhelmine n’ayant que 10 ans, c’est la reine Emma qui devient régente du royaume pour une période de 8 ans.

En avril 1891, le père de la reine Emma, le prince Georg Viktor de Waldeck-Pyrmont se remarie avec la princesse Luise de Schlewsig-Holstein de 27 ans sa cadette. Le couple aura un fils Wolrad né en 1892. Le prince de Waldeck-Pyrmont décède à Marienbad le 12 mai 1893. Le frère de la reine Emma, le prince Friedrich lui succède. Il se marie en 1895 avec la princesse Bathildis de Schaumbourg-Lippe.

La reine Emma veille de près à l’éducation de la reine Wilhelmine. Une éducation que la reine Emma souhaite simple au niveau protocolaire. Ce qui n’empêche pas la future reine de parler plusieurs langues et d’attirer tous les regards comme lors d’un voyage chez la reine Victoria. La jeune princesse fera d’emblée très bonne impression en devant reine en 1898. 

Le 7 février 1901, la reine Emma assiste au mariage de sa fille la reine Wilhelmine avec le grand-duc Heinrich de Mecklenbourg-Schwerin. Ils donneront une petite fille à la reine Emma, la princesse Juliana.

La Première Guerre Mondiale voit la chute de plusieurs royautés et principautés en Allemagne, le frère de la reine Emma, le prince Friedrich de Waldeck-Pyrmont abdique le 13 novembre 1918. Parmi ses frères et soeurs, Pauline qui avait refusé d’épouser le roi Willem III, est décédée en 1925; Georgine dite Marie est décédée en 1882 et Helene, duchesse d’Albany s’est éteinte en 1925 à Hinteriss. Enfin, son jeune frère Wolrad décède en octobre 1914 en France à l’âge de 22 ans. 

Emma des Pays-Bas offrait l’image parfaite d’une attentive grand-mère. La population apprécia jusqu’au bout son sens du devoir mais aussi sa simplicité et sa discrétion qui la rendirent si populaire. 

La reine Emma décède des suites de complications pulmonaires le 20 mars 1934 à La Haye. Elle est enterrée dans la crypte royale à Delft. Dans ses descendants, on retrouve à deux reprises le prénom d’Emma : Emma (dite Luana), fille du prince Friso et de la princesse Mabel et Emma, fille du prince Pieter-Christiaan et de la princesse Anita d’Orange-Nassau. 

En 2008, à l’occasion du 150ème anniversaire de sa naissance, une importante exposition a eu lieu au château d’Arolsen. La reine Béatrix, son arrière-petite-fille était venue pour l’inauguration. Emma, Wilhelmine, Juliana et Béatrix, quatre reines qui porté le flambeau de la monarchie aux Pays-Bas de 1890 à nos jours. (Copyright photos : DR & Collection de la famille royale des Pays-Bas)

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