La princesse Irène de Grèce et de Danemark voit le jour à Athènes le 13 février 1904. Elle est le sixième enfant du roi Constantin Ier de Grèce et de la reine Sophie, née princesse de Prusse. Elle a trois frères et une soeur aînés : George (1890-1947) qui épousa la princesse Elisabeth de Roumanie, Alexandre (1893-1920) qui épousa Aspasie Manos, Hélène (1896-1982) qui épousa le roi Carol II de Roumanie et est la mère du roi Michel de Roumanie, Paul (1901-1964) qui épousa la princesse Frederika de Hanovre et qui est le père du roi Consatntin, de la reine Sophie d’Espagne et de la princesse Irène. En 1913, la famille se complète avec la naissance de la princesse Katherine qui épousa le Major Richard Brandam.

L’enfance de la princesse Irène est marquée par une situation chaotique au niveau politique et par la guerre civile qui voit le palais de Tatoi être la proie des flammes. En 1917, elle suit ses parents en exil en Suisse alors que son frère Alexandre devient roi de Grèce et décède en 1920. La famille rentre alors au pays avant un nouvel exil en 1922. Au sein de sa famille, la princesse Irène est particulièrement proche de sa sœur aînée la princesse Hélène.

Irène et les siens s’installent près de Florence où meurt son père le roi Constantin en 1923. Sa mère la reine Sophie décède en 1932 à Francfort. En 1935, son frère George monte sur le trône de Grèce et la princesse Irène retrouve sa patrie. Après le décès de ses parents, la princesse séjourne régulièrement chez sa sœur la princesse Hélène de Roumanie qui a acheté une villa à Fiesole.

Irène de Grèce était considérée comme un excellent parti au sein du Gotha. Des projets de mariage ont été envisagés avec le prince Nicolas de Roumanie, frère du futur roi Carol (époux de sa sœur Hélène) mais la famille royale de Roumanie aurait mis son veto à une nouvelle union avec un membre de la famille royale grecque. Plus sérieuse semblait la relation avec le prince Christian de Schaumbourg-Lippe puisque des cartes postales à l’effigie des « fiancés » avaient même été imprimées. Les projets de mariage n’aboutirent finalement pas et la rupture fut consommée en 1927.

 

Pour avoir longtemps vécu en Italie, la princesse Irène y côtoya la famille royale d’Italie et la branche des ducs d’Aoste. A l’âge de 35 ans, le 1er juillet 1939, la princesse Irène de Grèce épousa en la cathédrale de Florence et en présence du Gotha le prince Aimone de Savoie-Aoste, duc de Spolète, fils du prince Emanuele Filiberto de Savoie, duc d’Aoste et de la princesse Hélène d’Orléans. L’union prestigieuse entre deux familles royales régnantes, a pour objectif de favoriser les relations entre la Grèce et l’Italie.

En 1941, sur proposition de son cousin le roi Victor Emmanuele III, le prince Aimone devient roi Tomislav II de Croatie, prince de Bosnie-Herzégovine, Voïvode de Dalmatie, Tuzla et Kin. Un roi clairement fantoche. Le prince Aimone ne s’intéressa jamais très fort à la couronne de Croatie. Face à la propagande italienne qui souhaitait l’instrumentaliser et considérant son aversion pour Mussolini, il se dit que le prince aurait été prêt à prendre la tête d’un mouvement pour renverser le fascisme en Italie et ce avec l’approbation de la Grande-Bretagne. Il abandonne une couronne en laquelle il n’avait pas réellement cru en 1943 sans jamais avoir mis un pied dans le pays. 

Au début de la guerre, Irène s’investit dans la Croix-Rouge en tant qu’infirmière, se déplaçant même jusqu’en Russie. La période de la Deuxième Guerre Mondiale est en effet très durement vécue par la princesse Irène. Il y a tout d’abord la guerre italo-grecque en 1941 puis bien malgré elle, Irène se retrouve coupée des siens car dans l’autre camp. La famille royale grecque ayant à nouveau pris le chemin de l’exil.

En 1942, le prince Aimone devient duc d’Aoste suite au décès de son frère aîné le prince Amedeo, époux de la princesse Anne d’Orléans et père des princesses Margherita (future archiduchesse Robert d’Autriche-Este et mère du prince Lorenz de Belgique) et Maria Christina.

Le 27 septembre 1943 en l’absence du duc d’Aoste sur le front, la duchesse d’Aoste met au monde le prince Amadeo, Umberto, Constantino, Giorgio, Paolo, Elena, Maria, Lorenzo, Zvonimir (NDLR : prénom croate) de Savoie-Aoste à la Villa della Cisterna à Florence.

La duchesse et son bébé sont envoyés dans un camp de concentration à Pavie puis en Autriche où ils retrouvent la veuve du duc Amedeo d’Aoste et ses deux filles. Le petit Amedeo y subit les dures conditions et est très chétif.

Suite à un référendum, le roi Umberto, qui a succédé au roi Victor Emanuele III, est contraint à l’exil en 1946. Le duc d’Aoste, sans nouvelles à cetet époque des siens, opte pour s’installer en Argentine. La duchesse et leur fils unique s’établissent en Suisse. La situation financière de la famille est très délicate après la proclamation de la république.

La guerre et les séparations qu’elle allait engendrer, ont fait que le duc et la duchesse d’Aoste n’ont pas passé beaucoup de temps ensemble. Le duc d’Aoste écrivait régulièrement à son épouse et à leur fils, espérant pouvoir réunir rapidement les fonds nécessaires pour qu’ils puissent le rejoindre en Argentine.  

 Le duc d’Aoste décède d’une crise cardiaque le 29 janvier 1948 à Buenos Aires. C’est par la radio que la duchesse d’Aoste apprit le décès de son mari. Faute de moyen, elle n’eut pas la possibilité de se rendre à Buenos Aires. Le duc d’Aoste fut enterré au cimetière de la Recoleta de la capitale argentine avant d’être transférée dans l’église Mater Misericordie de Buenos Aires. Son jeune fils Amedeo lui succède en tant que 5ème duc d’Aoste.

Après avoir vécu en Suisse, Irène et son fils reçoivent l’autorisation de rentrer en Italie. Ils s’établissent à Fiesole dans une ville proche de celle de la princesse Hélène de Grèce, divorcée du roi Carol II de Roumanie. Peu à peu, la duchesse parvient à récupérer des biens de la famille d’Aoste ainsi que des domaines. 

La duchesse douairière d’Aoste assiste aux grands événements du Gotha dont le mariage de la princesse Sophie de Grèce avec le prince Juan Carlos d’Espagne à Athènes en 1962.

En juillet 1964, la duchesse douairière d’Aoste voit son fils unique se marier à Estoril au Portugal avec la princesse Claude de France, fille du comte et de la comtesse de Paris. De nombreux membres du Gotha dont le roi Umberto d’Italie. De cette union, la princesse Irène aura trois petits-enfants : Bianca née en 1966, Aimone, duc de Pouilles né en 1967 et Mafalda née en 1969. La famille d’Aoste est alors installée dans le vaste domaine du Borro.

Vers la fin de sa vie, Irène se partage entre Florence et la Grèce où règne le roi Paul. En 1967, elle voit à nouveau la famille royale grecque prendre le chemin de l’exil.  En 1973, la dépouille de son époux le défunt duc d’Aoste est ramenée d’Argentine pour être inhumée dans le domaine du Borro, propriété de son fils le duc Amedeo. Citoyenne d’honneur de la ville de Florence, la duchesse d’Aoste, née princesse Irène de Grèce et de Danemark est décédée à Fiesole le 15 avril 1974 des suites d’une longue maladie. (Copyright photos : DR – Article dédié à Marina Minelli et Tepi)

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