La princesse Leopoldina, Teresa, Francisca, Carolina, Micaela, Gabriela, Rafaela, Gonzaga du Brésil est née le 13 juillet 1847 au Palais Saint Christophe de Rio de Janeiro. Elle est le troisième enfant de l’empereur Pedro II et de l’impératrice Teresa du Brésil, née princesse de Bourbon-Deux-Siciles. Un mois avant la naissance de la princesse Leopoldina, le couple impérial a perdu son fils Afonso âgé de 2 ans et demi.

La princesse est baptisée le 7 septembre 1847 dans la chapelle du palais impérial. Elle reçoit pour parrain et marraine le prince et la princesse de Joinville qui ne font toutefois pas le déplacement. Leopoldina a une soeur aînée Isabel née en 1846. Un deuxième fils voit le jour en 1848 mais décède deux ans plus tard.

La princesse Leopoldina grandit dans une atmosphère familiale aimante mais stricte. L’empereur Pedro II est soucieux de procurer la meilleure des éducations à ses deux filles. Sur les conseils de la princesse de Joinville, la comtesse de Barral se charge de la formation des deux princesses. Les cours sont dispensés du lundi au samedi. Seule la journée de dimanche est consacrée aux loisirs. En plus du portugais, Léopoldina et sa soeur apprennent le français, l’italien, l’anglais et l’allemand. Leurs cours incluent aussi la philosophie, la géologie, l’économie, l’histoire, la chimie,… Leopoldina joue du piano et est douée en dessin.

Devenues adolescentes, l’empereur Pedro II se met en recherche de prétendants pour les princesses Isabel et Leopolina. Dans un premier temps, il songe au duc de Penthièvre et au prince Philippe de Belgique, comte de Flandre, deuxième fils du roi Léopold I mais le projet n’aboutit pas. L’empereur souhaite des gendres qui pourront épauler les princesses dans leurs tâches. Finalement, son choix se fixe sur le prince Gaston d’Orléans, comte d’Eu et le prince Ludwig August de Saxe-Cobourg-Gotha. Les deux princes font le voyage jusqu’au Brésil pour rencontrer leurs futures épouses. L’empereur du Brésil avait en tête de marier Leopoldina au comte d’Eu mais la jeune princesse et sa soeur en décident autrement.

Leopoldina se sent plus d’affinités avec le prince Ludwig August de Saxe-Cobourg-Gotha, deuxième fils du prince August de Saxe-Cobourg Gotha et de la princesse Clémentine d’Orléans. L’empereur Pedro II comprend les sentiments de Leopoldina et marque son accord.

Les deux mariages sont célébrés à quelques semaines d’intervalles. La princesse Léopoldina épouse le 15 décembre 1964 à Rio de Janeiro l’élu de son coeur le prince Ludwig August de Saxe-Cobourg-Gotha. Dans le contrat de mariage, l’empereur a clairement fait stipuler que sa fille Leopoldina devra continuer à résider une partie de l’année au Brésil et que ses enfants devront naître sur le sol brésilien, dans l’attente que sa soeur aîné la princesse héritière Isabel assure la descendance dynastique.

Leopoldina et Ludwig August se partagent donc entre le palais viennois de la famille de Saxe-Cobourg et le Palais Leopolina de Rio de Janeiro. Le prince Ludwig August est le frère du prince Philippe qui épousera la princesse Louise de Belgique, fille du roi Léopold II et frère du prince Ferdinand qui deviendra roi de Bulgarie. Leopoldina et Ludwig August sont également très proches de la famille impériale autrichienne.

La princesse Leopoldina donne le jour le 19 mars 1866 à Rio de Janeiro à son premier enfant le prince Peter, August, Ludwig, Maria, Michael, Gabriel, Raphael, Gonzaga. Deux autres princes verront le jour sur le sol brésilien le prince August le 6 décembre 1867 et le prince Joseph le 21 mai 1869 à Petropolis. Pour la naissance de son quatrième enfant le prince Ludwig en septembre 1870, la princesse Leopoldina choisit d’accoucher à Ebenthal en Autriche et s’épargner un long périple vers le Brésil. Alors que la princesse Léopoldina a mis au monde quatre fils en moins de 6 ans, sa soeur aînée la princesse Isabel n’a toujours pas de descendance. L’empereur Pedro II prend donc comme disposition que ses petits-fils princes de Saxe-Cobourg soient également princes du Brésil, formant la branche Saxe-Cobourg et Bragance. La princesse Isabel aura son premier fils Pedro (père de la comtesse de Paris) 11 ans après son mariage avec le comte d’Eu, assurant la continuité dynastique tant espérée.

Début 1871, la princesse souffre de troubles gastriques aigus. Les médecins se succèdent à son chevet. On pense que la princesse a bu de l’eau qui n’était pas entièrement potable. Elle est en proie à des accès répétés de fièvre et sombre dans le délire. Son époux le prince Ludwig August ne la quitte pas un instant. Le 7 février 1871, la princesse Leopoldina de Saxe-Cobourg, née princesse du Brésil s’éteint à Vienne, laissant un époux désemparé et quatre fils âgés entre 5 ans et quelques mois. Un deuil de 30 jours sera décreté par l’empereur François Joseph d’Autriche. Après les obsèques à Vienne, la princesse est inhumée dans l’église des Augustins de Cobourg. Le prince Ludwig August lui survivra 36 ans. (Copyright photos : DR – Article dédié à mon cher ami du Brésil)

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