Portrait : Madame de Ventadour. Elever les enfants royaux (1ère partie)

De plus, assurer la transmission de ces prestigieux offices à leurs héritiers est une façon pour le prince de récompenser ses serviteurs. Le successeur était souvent nommé par le roi « en survivance », du vivant du titulaire de la charge, qu’il pouvait ainsi seconder, en même temps que se former.

C’est ainsi que la charge de gouvernante des Enfants de France, confiée à Françoise de Souvré, marquise de Lansac, lors de la naissance du futur Louis XIV, s’est transmise dans sa descendance sur huit générations, de grand-mère à petite-fille, mère à fille, ou tante à nièce, de 1638 à 1782.

Il est vrai que cette charge confère à la famille qui la détient un prestige exceptionnel. Veillant sur les enfants royaux, donc sur l’avenir de la dynastie, la gouvernante est un personnage-clé de l’Etat et a une position éminente à la Cour.

Elle a les petites entrées chez le roi, monte dans le carrosse de la reine, et peut circuler en chaise à porteurs à l’intérieur des palais royaux. Elle a la préséance sur les princes du sang lorsqu’elle accompagne un enfant de France. En l’absence des souverains, elle commande « aux gens de guerre et officiers destinés pour la garde de Mgr le Dauphin ». Elle couche dans la chambre du Dauphin, ou de la fille aînée du roi.

Jusqu’au début du XVIII^e siècle, la gouvernante est souvent une femme relativement âgée, veuve et sans enfant à charge : elle doit pouvoir mettre de côté sa vie personnelle. Tel ne sera pas le cas à la Cour de Louis XVI, où les gouvernantes seront des mères de famille assez jeunes.

Françoise de Souvré, marquise de Lansac et les Enfants de France : Louis XIV et son frère Philippe, duc d’Anjou, dit Monsieur, 1643, (Château de Versailles)

Lorsqu’une naissance est attendue dans la famille royale, la gouvernante est responsable du recrutement des nourrices. Celles-ci sont soumises à une vie monacale et à un régime alimentaire rigoureux. La nourrice en titre reçoit une gratification lors de la première dent, et la vaisselle en vermeil de l’enfant ainsi que sa layette au moment du sevrage.

Allaiter le futur roi était évidemment un honneur recherché, promesse d’ascension sociale, comme le montre l’exemple de Marie-Madeleine Mercier, nourrice de Louis XV (1ère photo).

Le Dauphin, futur Louis XIV et sa nourrice, Elisabeth Ancel, dame Longuet de La Giraudière, 1638 (Château de Versailles)

« Madame Mercier, entourée de sa famille, tenant le portrait de Louis XV», par Jacques Dumont, dit « le Romain », vers 1731, (Paris, Musée du Louvre)

La gouvernante des Enfants de France est secondée par une (ou plusieurs) sous-gouvernante(s) et règne sur tout un peuple de nourrices, femmes de chambre, remueuses, empeseuses, valets…, dont l’effectif varie en fonction du nombre d’enfants royaux.

Les « remueuses » étaient chargées de laver et d’habiller les enfants, d’où leur nom, car on emmaillotait les bébés en les tournant soigneusement pour les envelopper dans des bandes d’étoffes.

« Remueuse de M. le duc d’Anjou », gravure, (Château de Versailles)

À l’âge de sept ans, les garçons quittaient ce gynécée pour « passer aux hommes », c’est-à-dire sous l’autorité d’un gouverneur et de précepteurs.

La transmission héréditaire s’observe aussi chez les gouverneurs : le gouverneur de Louis XIV sera le père de celui de Louis XV, le maréchal de Villeroy, dont la famille était apparentée à celle des gouvernantes.

Quant aux princesses, elles restaient sous l’autorité de leur gouvernante jusqu’à ce qu’on leur constitue une Maison, ou à leur mariage, qui était précoce : 12 ans pour Madame Infante en 1739, 16 ans pour Madame Clotilde en 1775, les seules filles de France mariées pendant la période.

À Versailles, la gouvernante et les enfants royaux habitèrent d’abord le premier étage de la Vieille Aile. De 1704 à 1744, ils furent logés au bout du premier étage de l’aile du Midi, emplacement choisi pour son ensoleillement et son calme, à l’écart du tumulte des Grands Appartements.

À partir de 1750, ils s’installèrent au rez-de-chaussée, dans un espace plus grand : les Enfants occupaient la moitié de l’aile du Midi, les pièces donnant sur le parterre, tandis que la gouvernante avait un appartement contigu, au bout de l’aile.

Il ne reste rien aujourd’hui de ces espaces, anéantis par les travaux de Louis-Philippe. À l’emplacement de l’appartement de la gouvernante des Enfants de France se trouve aujourd’hui la salle Marengo du Musée.

La salle Marengo, au château de Versailles (rez-de-chaussée de l’aile du Midi), à l’emplacement de l’appartement que les gouvernantes des Enfants de France occupèrent à partir de 1744

La maréchale de La Mothe-Houdancourt

Lors de la naissance de son fils en 1661, Louis XIV désigna comme gouvernante la marquise de Montausier, Julie d’Angennes, fille de la marquise de Rambouillet.

Cette célèbre précieuse était férue de poésie et de théâtre, sujets qui étaient, selon la Grande Mademoiselle, « mieux de la portée de son esprit que le choix du lait des nourrices et que le jargon qu’il faut avoir pour élever des enfants ». En 1664, elle demanda à être relevée de cette charge pour mieux se consacrer à son autre fonction de dame d’honneur de la reine Marie-Thérèse.

Julie d’Angennes, marquise puis duchesse de Montausier (1607-1671), par Claude Duruet (Strasbourg, Musée des Beaux-Arts)

On fit alors appel à la petite-fille de la marquise de Lansac, Louise de Prie, veuve du maréchal de La Mothe-Houdancourt  qui depuis la mort de son mari vivait retirée avec ses enfants au château de Montpoupon.

Si elle avait plus la vocation que Madame de Montausier, elle n’en avait pas les capacités intellectuelles, si l’on en croit Saint-Simon, qui nous dit qu’elle « n’eut jamais le sens commun et de sa vie ne sut ce qu’elle disait, mais la routine et le grand usage du monde la soutint ». Elle éleva les enfants de Louis XIV jusqu’en 1672, et reprit du service pour élever ses petits-fils, de 1682 à 1693.

Louise de Prie (1624-1709), maréchale de La Mothe-Houdancourt

Mais lorsqu’en 1704 naquit le premier arrière-petit-fils de Louis XIV, le roi, sur le conseil de Madame de Maintenon, nomma « en survivance » la duchesse de Ventadour, fille de la maréchale de La Mothe-Houdancourt. (merci à Pascal-Jean Fournier)